Ketika dia masih menjadi kepala negara dan bukan penyelenggara konferensi pers yang canggung di Rostov, mantan presiden Ukraina Viktor Yanukovych dikenal karena banyak hal.
Dia menonjol karena kualitas bahasa lisannya yang buruk, latar belakangnya dalam kejahatan kecil, penegakan hukum yang kurang sepenuhnya, dan korupsi keuangan keluarganya yang merajalela.
Yanukovych tidak terlalu dikenal karena antusiasmenya terhadap integrasi Eropa. Lalu mengapa dia melangkah sejauh ini dalam merangkul perjanjian asosiasi dengan Uni Eropa? Mengapa dia berulang kali berjanji untuk menandatangani perjanjian yang menimbulkan risiko nyata bagi hubungan Ukraina dengan Rusia?
Meskipun pasti ada kesalahan perhitungan sederhana yang terlibat, dukungan Yanukovych dikondisikan pada fakta yang sangat sederhana: banyak orang di Ukraina sangat yakin bahwa integrasi dengan Uni Eropa adalah cara paling pasti bagi negara mereka untuk menjadi kaya dan untuk ‘kehidupan normal’. “Agar dapat dijangkau. Keyakinan ini telah bertahan selama Yanukovych menjabat, dan kecuali ada kejadian aneh atau tak terduga, penggantinya Petro Poroshenko akan menandatangani Perjanjian Asosiasi hari ini.
Persamaan Ukraina “Eropa” dengan normalitas dan kemakmuran memiliki akar domestik yang nyata, tetapi jelas tidak muncul dari ruang hampa. Faktanya, beberapa pendukung paling aktif dari gagasan yang sangat sederhana bahwa bergabung dengan Eropa menjamin kemakmuran materi adalah orang Eropa, terutama mereka yang bekerja di mesin birokrasi besar yang berpusat di Brussel.
Orang-orang ini menjelaskan panjang lebar dan monoton tentang “mesin konvergensi” yang telah mereka ciptakan, dan akan memberi tahu siapa saja yang mau mendengarkan tentang keajaiban komunitas akuisisi hukum UE dan bagian lain dari terminologi UE yang tidak jelas.
Politisi dari negara anggota yang lebih baru dan lebih berhasil, provinsi seperti Polandia, Slovakia, dan Republik Ceko, bahkan lebih mendukung “pilihan Eropa”. Orang-orang ini dapat memberi tahu orang Ukraina dengan sangat jelas, tulus, dan, yang lebih penting, pengalaman pribadi langsung tentang manfaat ekonomi dan sosial yang diberikan oleh aksesi UE kepada mereka. Dengan perhitungan apa pun, mereka sejauh ini merupakan pendukung paling efektif dari langkah Ukraina yang awalnya berhati-hati dan sekarang bergerak cepat menuju Eropa.
Masalahnya adalah ketika mereka menggambarkan manfaat dari integrasi UE, dan pertumbuhan cepat yang “dijamin” yang dibawanya, baik mandarin Brussel maupun orang Eropa Timur menggambarkan dunia yang sudah tidak ada lagi.
Eropa pada tahun 2014 adalah tempat yang jauh lebih keras daripada saat Polandia, Hongaria, Slovakia, dan Republik Ceko memulai perjalanan panjang menuju keanggotaan. Hal ini benar tidak hanya dalam pengertian eksistensial, tetapi juga dalam pertanyaan yang sangat mendasar tentang bantuan materi dan keuangan. Sederhananya, dukungan dermawan yang membantu memandu putaran pertama pendatang “baru” UE sekarang secara politis tidak mungkin. Jika Ukraina ingin menjadi bagian dari Eropa, ia harus melakukan sesuatu yang belum pernah dilakukan oleh peserta UE lainnya: ia harus membayar dengan caranya sendiri.
Pertimbangkan pengalaman Polandia, negara Eropa Timur yang menurut semua orang dapat ditiru oleh Ukraina. Polandia, seperti yang diketahui semua orang, berhasil mengatasi Resesi Hebat dengan kesehatan yang lebih baik daripada negara lain mana pun di Eropa. Ini sebagian besar mencerminkan dinamisme industri Polandia dan manajemen ekonomi yang cerdik dari pemerintah Polandia.
Namun, ada bagian lain dari cerita yang tidak sering disebutkan orang: selama dekade terakhir, Polandia telah menerima lebih dari $154 miliar dolar dalam bentuk bantuan langsung sebagai hasil dari keberadaannya di UE.
Dikenal sebagai “dana penyesuaian struktural”, uang tersebut membantu Polandia membangun jalan baru, memperbaiki jalan lama, dan secara umum mengatasi warisan sosialisnya yang merugikan. $154 miliar dolar adalah uang yang banyak, dan angka yang menggiurkan itu tidak termasuk bantuan apa pun yang diterima Polandia selama transisi awalnya dari komunisme, atau dana apa pun yang diterimanya saat masih menjadi calon anggota Uni Eropa.
Keberhasilan Polandia memang nyata, tetapi sebagian besar didukung oleh dukungan yang tidak akan pernah diterima Ukraina. Jumlah yang saat ini ditawarkan oleh UE persis $0.
Tidak perlu imajinasi yang sangat aktif untuk melihat bagaimana Kremlin dapat memanfaatkan situasi ini untuk keuntungannya. Untuk mengejar “pilihan Eropa”, pemerintah Ukraina harus memulai kampanye penghematan yang ekstensif dan agak berat: ia harus menaikkan harga gas, memotong subsidi untuk industri, menaikkan pajak, dan memotong pembayaran kesejahteraan.
Dengan kata lain, Ukraina harus menghadapi semua kelompok kepentingan politik utamanya sendiri pada saat yang sama dan harus melakukannya dengan anggaran terbatas. Rusia, sementara itu, akan dapat menawarkan dukungan finansial dan politik kepada tokoh politik populis mana pun yang bangkit untuk menghadapi kampanye penghematan baru dan mereka dapat melakukannya dengan keyakinan bahwa kelompok pro-Eropa harus membayar dengan cara mereka sendiri.
Jika orang Ukraina ingin berada di Eropa, itu sepenuhnya pilihan mereka. Tetapi tidak seorang pun boleh meremehkan kesulitan jalan yang dilalui negara ini sekarang: penuh dengan masalah politik dan ekonomi dan dengan serangkaian peluang yang tak ada habisnya bagi Rusia untuk bermain merusak.
Mark Adomanis adalah kandidat MA/MBA di Lauder Institute di University of Pennsylvania.