Kekalahan mengejutkan dari Serena Williams dan Li Na telah membuat Maria Sharapova berada di lereng yang licin dan petenis Rusia itu siap untuk memenangkan gelar Wimbledon keduanya, 10 tahun setelah memenangkan gelar pertamanya saat berusia 17 tahun.
Sharapova hanya kehilangan tujuh game dalam tiga pertandingannya sejauh ini dan petenis Rusia yang berkuasa itu akan percaya diri untuk memenangkan Grand Slam keenamnya dengan absennya musuh bebuyutannya Williams.
Petenis berusia 27 tahun itu berada di ujung yang salah dari rekor head-to-head 16-2 melawan petenis Amerika itu dengan hanya dua kemenangannya yang datang pada tahun 2004, yang pertama memahkotai juara Wimbledonnya.
Williams mengalahkan petenis Prancis Alize Cornet 6-1, 3-6, 4-6 pada putaran ketiga Sabtu, kekalahannya yang paling awal di Wimbledon sejak kalah pada putaran yang sama pada 2005.
Kekalahannya terjadi sehari setelah pemenang Grand Slam dua kali dari China Li disingkirkan 6-7(5), 6-7(5) oleh petenis Republik Ceko Barbora Zahlavova Strycova.
Kekalahan mereka membuka pintu bagi banyak petenis wanita, tetapi di urutan teratas daftar itu adalah Sharapova.
Para pemain telah lama berbicara tentang kesulitan menyesuaikan diri dengan lapangan rumput Wimbledon begitu cepat setelah musim lapangan tanah liat yang panjang dan tidak ada seorang pun sejak Williams pada 2002 yang mendukung kemenangan Prancis Terbuka dengan kemenangan Wimbledon.
Namun, performa Sharapova menunjukkan dia bisa menyamai prestasi itu dan memenangkan grand slam keenamnya dalam prosesnya.
“Yah, ini baru kedua kalinya saya mencoba melakukannya. Jelas, transisi, bukan rahasia, ini sangat sulit,” katanya setelah merebut 11 game langsung untuk mengalahkan Alison Riske 6-3, 6-0 untuk dikalahkan. Sabtu di babak ketiga.
“Tapi saya cukup senang dengan cara saya melakukan berbagai hal sejauh ini.
“Anda tidak pernah tahu apa yang diharapkan. Setiap pertandingan menghadirkan tantangan yang berbeda. Saya senang bahwa saya telah melampaui tahun lalu, menghapus kenangan itu dan mencoba membentuk yang baru.
“Tahap Grand Slam, ketika Anda bermain selama dua minggu, tujuh pertandingan dalam dua minggu itu, Anda selalu berguling di setiap putaran.
“Begitu Anda mencapai (grand slam) lainnya, salah satu hal tersulit adalah Anda memulai dari awal lagi, Anda mulai dari game pertama.
“Secara mental selalu, Anda tahu, sedikit lebih sulit karena Anda mendapat pukulan besar, lalu Anda naik kereta, datang ke sini, dan segera mentalitas berubah bahwa saya harus memulai dari babak pertama.
“Selalu transisi cepat yang harus Anda lakukan secara mental. Transisi itu selalu cukup sulit bagi saya,” tambah Sharapova, yang menghadapi unggulan kesembilan dari Jerman Angelique Kerber di babak 16 besar.
Tantangan Bouchard
Unggulan-unggulan yang lebih tinggi tetap ada, tetapi tantangan terbesar Sharapova kemungkinan datang dalam bentuk bintang yang sedang naik daun Eugenie Bouchard, semifinalis dalam dua Grand Slam terakhir di Australia dan Prancis Terbuka.
Petenis Kanada berusia 20 tahun yang agresif menghadapi penakluk Williams Cornet di babak berikutnya dengan kemungkinan pertandingan perempat final melawan Sharapova dipertaruhkan.
“Saya tidak akan menganggap diri saya jauh di Wimbledon pada tahap ini,” kata Bouchard setelah mengalahkan petenis Jerman Andrea Petkovic pada Sabtu.
“Saya berada di minggu kedua, itu bagus. Tapi, Anda tahu, saya ingin melangkah lebih jauh. Pada saat yang sama, saya fokus pada satu pertandingan dalam satu waktu.
“Tapi tentu saja Wimbledon mungkin adalah turnamen paling bergengsi di dunia. Berada di sini adalah tempat yang istimewa dan saya sangat ingin bertahan untuk waktu yang sangat lama.”
Unggulan ketiga dari Rumania Simona Halep, runner-up di bawah Sharapova di Prancis Terbuka, dan unggulan keempat dari Polandia Agnieszka Radwanska diperkirakan akan melaju lebih jauh dalam kejuaraan.
Mereka masing-masing akan menghadapi Zarina Diyas dari Kazakhstan dan Ekaterina Makarova dari Rusia di babak 16 besar.
Di tempat lain, juara Jerman 2011 Petra Kvitova menghadapi Shuai Peng dari China, Lucie Safarova dari Ceko menghadapi rekan senegaranya Tereza Smitkova, dan mantan petenis nomor satu dunia asal Denmark Caroline Wozniacki menghadapi Zahlavova Strycova.
Babak 16 besar lainnya akan mengadu pemenang Prancis Terbuka 2008 Ana Ivanovic atau runner-up Wimbledon 2013 Sabine Lisicki melawan petenis AS Madison Keys atau petenis Kazakhstan Yaroslava Shvedova setelah kedua pertandingan putaran ketiga mereka terganggu oleh cahaya redup pada Sabtu.
Lihat juga:
Sharapova menjadi pemenang mudah di putaran pertama Wimbledon