Pada hari Rabu, sekitar pukul 17:42 waktu Moskow, badan antariksa Rusia Roscosmos, bekerja sama dengan Badan Antariksa Eropa, akan melakukan sesuatu yang gagal dilakukan sejak masa kejayaan program luar angkasa Soviet pada tahun 1970an: mendaratkan wahana tak berawak di angkasa. permukaan Mars.
Misi tersebut, yang dikenal sebagai ExoMars, telah dikerjakan selama bertahun-tahun. Ini adalah proyek kolaborasi dua tahap dengan ESA, konglomerat badan antariksa nasional Eropa. Misi hari Rabu dianggap sebagai demonstrasi untuk misi lebih berani yang direncanakan pada tahun 2020.
Meskipun memiliki salah satu program luar angkasa paling bergengsi dalam sejarah, Rusia mengalami masa-masa sulit dengan Mars. Misi terakhir yang berhasil dilakukan pada awal tahun 1970an, namun setiap upaya sebelum dan sesudahnya selalu gagal. Sementara itu, Amerika Serikat telah mencapai kesuksesan besar di sana.
Misi ini sama pentingnya bagi negara-negara Eropa, yang belum pernah berhasil mendaratkan wahana di Mars. Misi Eropa terakhir, Beagle 2, mendarat tetapi tidak pernah memasang panel surya, sehingga kontak dengan wahana tersebut terputus sebelum mencapai permukaan planet.
ExoMars, proyek senilai 1,5 miliar euro ($1,65 miliar), dirancang sebagai misi gabungan Eropa-Amerika ke Mars. Namun pada tahun 2012, Presiden AS Barack Obama menyesuaikan arah badan antariksanya, dan NASA menarik diri. Roscosmos, yang mengincar peluang untuk mencapai Mars, mengambil tindakan untuk menanggung beban tersebut.
Namun, keterlibatan Rusia sangat terbatas pada misi ExoMars pada tahun 2020, yang akan menampilkan pendarat buatan Rusia yang membawa penjelajah Eropa untuk menjelajahi permukaan Mars. Kontribusi terpenting Rusia pada misi pertama ini adalah menyediakan roket yang meluncurkan pesawat luar angkasa pada bulan Maret.
Badan Antariksa Eropa
Tahap pertama proyek ExoMars terdiri dari dua kendaraan. Pesawat ruang angkasa inti dikenal sebagai ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO), dan merupakan komponen utama fase pertama proyek ExoMars. Modul kedua, pendarat Schiaparelli, melakukan perjalanan ke Mars dengan menggunakan TGO.
Kedua pesawat ruang angkasa tersebut memiliki tujuan berbeda dan pada hari Minggu mereka berpisah. TGO bermaksud untuk menempatkan dirinya di orbit Mars, sebuah manuver yang mengharuskan pengorbit menyalakan mesin utamanya saat melewati Mars. Hal ini memungkinkan pesawat ruang angkasa melambat sehingga gravitasi Mars dapat menangkapnya.
Jika manuver TGO gagal, ia akan terbang ke luar angkasa. Manuver tersebut dijadwalkan pada 16:04 waktu Moskow, menurut kantor berita TASS.
Sementara itu, manuver yang lebih dramatis akan dilakukan oleh pendarat Schiaparelli yang meluncur menuju permukaan Mars. Jika berjalan sesuai rencana, Schiaparelli akan menghantam atmosfer Mars dengan kecepatan 21.000 km/jam di ketinggian sekitar 121 kilometer.
Selama tiga hingga empat menit setelah kontak pertama dengan atmosfer Mars, Schiaparelli akan menggunakan atmosfer tersebut untuk mengurangi kecepatannya. Pendarat terbungkus dalam kulit terluar yang akan menyerap panas yang dihasilkan saat memasuki atmosfer.
Setelah Schiaparelli melambat hingga 1.700 kilometer per jam, parasut akan dikerahkan. Pada titik ini, wahana tersebut harus berada 11 kilometer dari permukaan Mars. Empat puluh detik kemudian, bagian bawah kulit terluar Schiaparelli akan terlontar. Setelah parasut memperlambat kecepatan pesawat hingga 250 kilometer per jam, parasut akan terlontar bersama sisa kulit terluarnya.
Pada titik ini, Schiaparelli akan terbuka terhadap cuaca dan dalam kondisi terjun bebas. Wahana tersebut akan dengan cepat mengaktifkan pendorong pendaratan untuk mengontrol sisa penurunannya ke permukaan. Pada ketinggian 2 meter ia akan melayang sebentar sebelum memotong gaya dorong dan jatuh ke tanah.
“Kecepatan pendaratan akan mencapai beberapa meter per detik, dengan dampak yang diserap oleh struktur yang dapat dihancurkan mirip dengan zona runtuh di dalam mobil,” kata seorang penjelasan ESA tentang urutan pendaratan. Secara keseluruhan, perjalanan dari luar angkasa ke bumi akan memakan waktu tidak lebih dari enam menit.
Badan Antariksa Eropa
Namun pendaratan tersebut akan dipersulit oleh badai Mars yang tidak dapat diprediksi ketika jadwal misi ditetapkan pada bulan Maret. Schiaparelli akan jatuh ke dalam badai pasir Mars yang dramatis.
“Ini sangat menegangkan, tapi jika kita bisa mendarat di tengah badai debu global, kita bisa mendarat di mana saja,” kata Thierry Blancquaert, insinyur utama ESA dalam proyek tersebut, kepada Bloomberg. “Kami membangun Schiaparelli dengan mempertimbangkan kemungkinan terjadinya badai. Kami menambahkan lapisan ekstra di bagian atas (kulit terluar) untuk melawan erosi dan memastikan lapisan tersebut dapat menangani kemenangan.
Jika berhasil, pendaratan tersebut akan menjadi kemenangan besar bagi Roscosmos dan ESA. Schiaparelli dirancang sebagai percontohan teknologi untuk misi ExoMars 2020 yang lebih besar, yang akan menampilkan modul keturunan buatan Rusia yang akan mengantarkan penjelajah buatan Eropa ke permukaan.