MINSK/DONETSK – Warga sipil tewas di kedua belah pihak dalam pertempuran sengit di Ukraina timur pada Jumat, sementara upaya untuk membuka kembali pembicaraan damai di negara tetangga Belarus dihentikan sebelum dimulai.
Dua delegasi pemberontak terbang ke ibu kota Belarusia, Minsk, hanya untuk mengumumkan bahwa pembicaraan tidak akan dilakukan pada hari Jumat dan mereka akan terbang kembali ke Moskow. Pembicaraan apa pun akan menjadi yang pertama sejak gencatan senjata lima bulan runtuh dengan kemajuan pemberontak baru pekan lalu.
Benteng utama pemberontak di Donetsk bergema dengan suara tembakan artileri berat, termasuk salvo dari beberapa peluncur roket dan semburan artileri yang lebih berat yang datang dari arah bandara, medan perang yang konstan.
Seorang juru kamera di Donetsk melihat empat mayat tertutup di dekat pusat kebudayaan yang terkena tembakan artileri, dan orang kelima tewas di dalam mobil yang rusak parah di dekatnya. Seorang wanita menangis di dekat salah satu mayat. Bantuan kemanusiaan sedang didistribusikan di pusat tersebut ketika penembakan terjadi.
Satu kilometer jauhnya, orang keenam terbaring tewas di tempat sebuah bus troli ditabrak. Para separatis mengatakan total korban tewas dalam dua serangan ini adalah tujuh orang.
Kiev mengatakan penembakan hari Jumat di Donetsk dilakukan oleh pemberontak itu sendiri untuk menghancurkan peluang pembicaraan damai. Kedua belah pihak telah membuat klaim serupa selama konflik, yang tidak mungkin diverifikasi.
“Kami sudah terbiasa dengan artileri ini dan tidak ada yang bisa kami lakukan. Anak buah kami membela kami,” kata Alla, seorang penjaga toko di pusat kota Donetsk.
Kepala polisi regional Ukraina mengatakan dalam sebuah posting Facebook bahwa tujuh warga sipil lainnya tewas dan 10 lainnya cedera akibat pertempuran di sekitar kota kecil Debaltseve dan Vuhlehirsk yang dikuasai pemerintah, fokus kemajuan pemberontak.
Air dan listrik telah diputus di kota-kota, di mana garnisun pemerintah hampir dikepung oleh pejuang pemberontak.
Militer Kiev mengatakan lima prajuritnya telah tewas dan 23 terluka dalam pertempuran dalam 24 jam terakhir, menggambarkan situasi di zona konflik sebagai “sulit”.
“Mereka berulang kali menggunakan Grad (rudal), artileri, mortir, tank, dan peluncur roket,” kata juru bicara Andriy Lysenko dalam jumpa pers di televisi. “Pertempuran paling sengit berlanjut di sekitar kota Vuhlehirsk. Setelah serangan artileri massal, teroris berulang kali menyerbu pos pemeriksaan tentara Ukraina.”
Pekan lalu telah menyaksikan pertempuran terburuk di Ukraina sejak gencatan senjata ditandatangani lima bulan lalu, dengan pemberontak mengumumkan serangan yang menurut Kiev merupakan penolakan penuh terhadap gencatan senjata.
NATO dan Kiev menuduh Rusia mengirim ribuan tentara untuk mendukung gerak maju pemberontak dengan senjata berat dan tank. Moskow menyangkal terlibat langsung dalam memperebutkan wilayah yang disebut Kremlin sebagai “Rusia Baru”.
Para menteri luar negeri Uni Eropa sepakat dalam pertemuan darurat pada hari Kamis untuk memperpanjang sanksi ekonomi yang akan segera berakhir terhadap Rusia selama enam bulan lagi. Washington telah berjanji untuk memperketat sanksinya sendiri, yang telah membantu memicu krisis ekonomi di Rusia.
Kedatangan negosiator pemberontak di Minsk, di mana gencatan senjata tahun lalu pertama kali dicapai sebagai bagian dari kesepakatan damai pada September, adalah tanda pertama dibukanya kembali negosiasi sejak pemberontak melancarkan gerak maju terbaru mereka.
Tetapi baik Kiev maupun Moskow tidak mengkonfirmasi bahwa mereka siap untuk berunding, dan salah satu pejabat pemberontak, Denis Pushilin, segera mengumumkan bahwa mereka akan kembali ke Moskow. Dia mengatakan para pemberontak bersiap untuk melanjutkan ofensif mereka dan merebut lebih banyak wilayah jika artileri terus jatuh di Donetsk dan kota-kota lain yang mereka kuasai.
“Jika penembakan dilanjutkan, kami berhak untuk melanjutkan ofensif dan pergi ke perbatasan wilayah Donetsk dan Luhansk,” katanya, mengacu pada dua provinsi di mana separatis telah mendeklarasikan “republik rakyat”.
Takut akan penyerangan
Sejauh ini, sebagian besar pertempuran dalam gerak maju terakhir pemberontak terjadi di dekat ibu kota kedua wilayah dan dekat Debaltseve, sebuah kota kecil yang dikuasai pemerintah yang mengontrol jalan raya dan jalur kereta api yang menghubungkan dua kubu utama pemberontak.
Ketakutan langsung bagi Kiev dan sekutu NATO-nya adalah serangan pemberontak di Mariupol, pelabuhan berpenduduk 500.000 orang yang sejauh ini merupakan kota terbesar di dua provinsi yang dikuasai pemerintah.
Itu dilanda penembakan pada hari Sabtu yang menurut Kiev menewaskan 30 warga sipil, meskipun pemberontak sejak itu membantah itu adalah target untuk saat ini. Pemberontak berhenti di gerbangnya selama kemajuan besar terakhir mereka lima bulan lalu.
Pemberontak mengatakan tujuan utama mereka di muka adalah untuk mendorong senjata pemerintah keluar dari jangkauan kota mereka, dan membuat posisi mereka lebih aman dengan “meluruskan garis depan” – untuk mencekik kantong pemerintah di sekitar Debaltseve.
Keduanya adalah langkah yang akan membuat daerah pemberontak yang ada lebih dapat dipertahankan dalam jangka panjang, jika, seperti yang diduga banyak negara Barat, tujuan Moskow adalah mengejar “konflik beku” yang stabil di Ukraina timur.
Serangan pemberontak di Mariupol, dengan potensi untuk melancarkan perang kota yang belum pernah terjadi sebelumnya, merupakan prospek yang jauh lebih berbahaya. Sementara pemberontak mengatakan mereka belum mencoba merebutnya, mereka telah berulang kali mengatakan bahwa mereka berhak melakukannya, sebuah ancaman yang mungkin mereka tahan untuk mendapatkan kesepakatan yang lebih baik dalam pembicaraan.
Kementerian luar negeri Ukraina mengatakan siap untuk mengambil bagian dalam pembicaraan pada hari Jumat atau Sabtu, tetapi sedang menunggu kesepakatan tentang rancangan dokumen tentang implementasi perjanjian Minsk September lalu, termasuk penarikan peralatan militer berat.