Roket luar angkasa Proton-M Rusia lepas landas dari Kosmodrom Baikonur pada hari Senin membawa wahana antariksa Eropa yang dirancang untuk mengendus kehidupan di permukaan Mars.
Probe, yang dikenal sebagai ExoMars, berhasil dikirim ke orbit di sekitar Bumi, di mana ia akan menunggu perintah dari pengontrol darat untuk melanjutkan perjalanan tujuh bulannya ke Planet Merah Selasa pagi.
Penyelidikan ExoMars adalah yang pertama dari misi dua fase yang dirancang oleh Badan Antariksa Eropa dengan mitranya dari Rusia, Roscosmos. Tahap kedua akan diluncurkan pada 2018. Proyek ini adalah ekspedisi pertama yang dikirim ke Mars dengan tujuan mencari tanda-tanda kehidupan.
“Misi sebelumnya bertujuan untuk menemukan air, tetapi tidak ada misi yang diluncurkan dengan sengaja untuk menemukan jejak kehidupan. Ini adalah pertama kalinya,” kata Daniel Rodionov, kepala laboratorium di Institut Penelitian Luar Angkasa Rusia, Senin, kata kantor berita TASS.
Pesawat ruang angkasa ExoMars membawa dua komponen: satelit yang mengorbit Mars yang dikenal sebagai Trace Gas Orbiter dan prototipe pendarat yang dikenal sebagai Schiaparelli, yang akan menguji teknik pendaratan untuk misi Mars di masa depan.
Kedua komponen tersebut akan terpisah saat mencapai orbit Mars dalam tujuh bulan. Seperti namanya, Trace Gas Orbiter akan tetap berada di luar angkasa sementara Schiaparelli turun dengan berapi-api ke permukaan Mars.
Trace Gas Orbiter dimaksudkan untuk berfungsi sebagai penghubung komunikasi orbit antara Bumi dan penjelajah ExoMars masa depan yang dijadwalkan diluncurkan pada segmen 2018 dari proyek ExoMars dua bagian. Menurut rencana saat ini, bajak ini akan dirancang untuk survei enam bulan di permukaan.
Proyek bersama
ExoMars dirancang sebagai upaya kolaboratif dengan badan antariksa AS NASA dan Badan Antariksa Eropa. Roscosmos bergabung dengan proyek tersebut pada tahun 2009, dan NASA mundur pada tahun 2012 karena kendala pendanaan.
Kontribusi Rusia untuk proyek tersebut termasuk peluncuran ExoMars pada roket Proton-M, pengembangan beberapa instrumen ilmiah untuk penyelidikan, dan pengembangan sistem pendaratan untuk penjelajah ExoMars 2018.
Namun, fase kedua dari misi tersebut mungkin masih tertunda, menurut pernyataan terbaru dari pejabat badan antariksa Eropa dan Rusia. Keduanya mengalami masalah pendanaan, dan pada bulan Januari kepala ESA Jan Woerner memperkirakan penundaan sekitar dua tahun.
Komentar Woerner diperkuat oleh kepala Roscosmos Igor Komarov menjelang peluncuran ExoMars di Baikonur pada hari Senin. Komarov mengatakan kedua belah pihak sedang “membahas” kemungkinan penjadwalan ulang peluncuran hingga 2020, tetapi menekankan bahwa belum ada keputusan akhir yang dibuat.
Peningkatan citra
Keberhasilan peluncuran fase pertama proyek ExoMars akan memberikan dorongan yang sangat dibutuhkan untuk citra Rusia sebagai negara penjelajah ruang angkasa, menurut analis industri ruang angkasa Rusia Pavel Luzin.
“Peluncuran itu penting karena kami menunjukkan bahwa kami dapat memenuhi kewajiban kami terlepas dari semua masalah kami di industri luar angkasa,” kata Luzin. Selain itu, fakta bahwa misi tersebut berlangsung di tengah pergolakan hubungan Timur-Barat semakin menambah signifikansinya, katanya.
Luzin memperkirakan keberhasilan misi tersebut kemungkinan besar akan bermanfaat bagi program luar angkasa Rusia, yang sedang berjuang untuk tetap kompetitif. Kerja sama internasional dapat membantu Rusia bergerak maju di bidang-bidang yang tertinggal.
“Itu pertanyaan yang kami lakukan dengan kolaborasi ini,” kata Luzin. “Apakah kita akan menggunakannya untuk memodernisasi industri dan teknologi kita, atau akankah kita menggunakannya sebagai proyek prestise saja? Jika yang terakhir, kita tidak akan berhasil (di luar angkasa),” katanya.
Hubungi penulis di v.kolotilov@imedia.ru