CAPE CANAVERAL, Florida – NASA berharap dapat menghemat jutaan dolar dengan mengirim astronot ke Stasiun Luar Angkasa Internasional setelah program kru komersialnya mulai terbang dalam beberapa tahun.
SpaceX dan Boeing mengatakan pada hari Senin bahwa mereka berada di jalur yang tepat untuk melakukan uji terbang berawak pertama mereka ke stasiun luar angkasa pada tahun 2017. September lalu, NASA memilih dua perusahaan swasta untuk mengangkut astronot Amerika ke dan dari laboratorium yang mengorbit.
Peluncuran berawak AS berakhir dengan pensiunnya pesawat ulang-alik pada 2011. Sampai awak SpaceX dan Boeing mulai terbang dari Cape Canaveral, astronot NASA harus terus menumpang roket dengan Rusia.
Manajer program kru komersial NASA, Kathy Lueders, mengatakan harga rata-rata untuk kursi di kapsul SpaceX Dragon dan Boeing CST-100 adalah $58 juta. Itu dibandingkan dengan $71 juta per kursi yang diminta Rusia berdasarkan kontrak terbaru NASA.
“Saya tidak ingin menulis cek lagi” ke Badan Antariksa Rusia setelah 2017, kata Administrator NASA Charles Bolden, mantan komandan pesawat ulang-alik.
“Jika kita bisa membuat tanggal itu,” katanya, mengacu pada tahun 2017, “Saya seorang pekemah yang bahagia.”
Berbeda dengan biaya Rusia, perkiraan biaya $58 juta per orang mencakup jumlah kargo yang masuk akal untuk diterbangkan dengan pesawat ruang angkasa SpaceX dan Boeing, bersama dengan empat anggota awak. Label harga itu didasarkan pada periode lima tahun, kata Lueders.
Soyuz Rusia memiliki maksimal tiga orang, dengan setidaknya satu pilot Rusia.
Presiden SpaceX Gwynne Shotwell mengatakan kapsul Naga yang ditingkatkan di masa depan dapat membawa lima astronot – satu lebih banyak dari empat yang ditentukan NASA – dan masih memenuhi semua persyaratan kargo.
Perusahaan Hawthorne, California, yang dipimpin oleh miliarder Elon Musk, adalah pengirim komersial pertama stasiun luar angkasa. Itu telah berhasil mengirimkan pasokan dengan Naga sejak 2012. Virginia’s Orbital Sciences Corp., pemasok kontrak NASA lainnya, mengandangkan armada roketnya setelah ledakan peluncuran pada musim gugur lalu.
Lueders mengatakan rencananya adalah untuk memiliki dua “penyedia yang kuat” untuk transportasi awak, jika salah satu dari mereka mengalami masalah teknis. NASA memberi SpaceX $2,6 miliar untuk transportasi awak, sementara Boeing mendapat $4,2 miliar. Masing-masing harus menyediakan dua hingga enam misi.
Wakil presiden Boeing yang berbasis di Houston dan manajer umum untuk eksplorasi ruang angkasa John Elbon mengatakan uji terbang tak berawak dari kapsul CST-100 pada 2017 akan diikuti oleh uji terbang berawak pertama beberapa bulan kemudian. Misi berawak pertama itu akan mencakup satu pilot uji Boeing dan satu astronot NASA, katanya.