100.000 pelayat yang menakjubkan berbaris di jalan untuk pemakaman Sholem Aleichem di New York ketika dia meninggal pada tahun 1916. Dalam instruksi yang dia berikan tentang pemakamannya, dia meminta “biarkan nama saya diingat dengan tawa atau tidak sama sekali.”
Kehidupan Aleichem yang penuh warna, ditandai dengan lebih dari satu kebangkitan dan kejatuhan dari cengkeraman kemiskinan, dirayakan dengan pameran baru di Museum Yahudi dan Pusat Toleransi yang menandai peringatan seratus tahun kematiannya.
Lahir di Ukraina tengah – yang saat itu menjadi bagian dari Kekaisaran Rusia – Aleichem secara luas dianggap telah mendefinisikan kembali jalinan budaya sastra Yiddish modern. Sementara ia terkenal karena cerita “Tevye the Dairyman”, yang menjadi dasar produksi film dan teater “Fiddler on the Roof”, Aleichem menghasilkan berbagai macam drama, novel, dan skenario selama hidupnya.
Dia juga memiliki kehidupan yang luar biasa: setelah masa kanak-kanak yang ditandai dengan kemiskinan, dia dan istrinya menikah di luar keinginan ayah pemilik tanahnya yang kaya. Mereka kemudian kehilangan seluruh kekayaan mereka dalam spekulasi saham dan meninggalkan Ukraina, takut akan pogrom yang melanda kekaisaran Rusia.
Pameran baru ini memberikan gambaran panorama penulis dan warisannya: dari informasi biografi yang mendalam hingga foto-foto hidupnya dan dokumen primer yang langka, termasuk manuskrip asli penulis dan surat-suratnya kepada Tolstoy dan Chekhov.
“Sifat dan volume yang unik dari bahan dokumenter dan seni — banyak di antaranya belum pernah dilihat oleh publik — menjadikannya pameran pertama yang mengabadikan warisan berskala besar dari penulis besar Yahudi,” kata Grigory Kazovsky, kurator pameran, dalam sebuah wawancara dengan The Moscow Times.
Pameran lain menampilkan berbagai edisi karya Aleichem dalam bahasa Yiddish, beserta terjemahannya ke dalam bahasa Rusia, Inggris, dan lusinan bahasa dunia lainnya. Termasuk dalam bagian ini adalah beberapa edisi pertama yang sangat langka yang berasal dari abad ke-19, serta dua volume almanak “Perpustakaan Rakyat Yiddish” yang diterbitkan Aleichem untuk menyemangati penulis Yiddish lainnya meskipun mengalami kesulitan keuangan yang serius.
Aleichem memanfaatkan kekayaan bahasa Yiddish – bahasa sehari-hari yang digunakan oleh sebagian besar orang Yahudi Eropa Timur saat itu – untuk menghadirkan kehangatan dan realisme yang luar biasa ke dalam ceritanya. Keahlian inilah yang menarik inspirasi banyak seniman lain, yang diwakili dalam ilustrasi yang dibuat untuk mengiringi buku-bukunya oleh Anatoly Kaplan, Meyer Akselrod, Nathan Altman, dan Mane-Katz.
Pengunjung juga dapat menikmati kostum, drama, poster langka, dan foto-foto adegan dari pertunjukan dramanya yang sering spektakuler, serta realisasi film dari karya Aleichem di film. Bahkan ada kesempatan untuk membenamkan diri di dunia Aleichem dengan menonton film yang jarang ditayangkan “Jewish Happiness” (1925), berdasarkan tulisan Aleichem dan dibintangi oleh aktor panggung legendaris Solomon Mikhoels.
Popularitas Aleichem hanya tumbuh setelah kematiannya, dan dia sekarang dikenang dan dihormati karena karyanya, yang sering mengeksplorasi kemampuan manusia untuk menanggapi kesulitan. Pameran ini menawarkan kepada pengunjung kesempatan langka untuk melihat bagaimana kehidupan dan karyanya saling terkait. Seperti yang dikatakan Aleichem, “hidup adalah mimpi bagi orang bijak, permainan bagi orang bodoh, komedi bagi orang kaya, dan tragedi bagi orang miskin.”