Armada besar Rusia yang terdiri dari delapan kapal angkatan laut ke Mediterania timur bukanlah kudeta diplomasi publik yang diharapkan Moskow.
NATO menyebut armada tersebut sebagai “pengerahan armada permukaan terbesar sejak akhir Perang Dingin”, namun sebagian besar orang di Rusia atau di Barat yang mengetahui hal tersebut mungkin hanya melihat gambar Laksamana Kuznetsov – satu-satunya kapal induk Rusia – yang mengepulkan asap. . di perairan terbuka.
Anda mungkin terkejut mendengar bahwa Kuznetsov tidak rusak: asap adalah hal yang normal untuk kapal berusia 30 tahun yang menggunakan bahan bakar diesel. Kepulan asap hitam yang mengepul dari menara kendali penerbangan? Militer Rusia mengharapkan Anda melihatnya.
Apa yang tampaknya gagal diramalkan oleh Moskow adalah cemoohan bahwa teknologi yang tampaknya kuno tersebut akan terprovokasi di dunia maya, di mana para penentang Kremlin dan pengamat asing yang gugup memanfaatkan gambar-gambar tersebut sebagai bukti penurunan militer Rusia meskipun ada intervensi yang sedang berlangsung di Suriah.
Di Twitter, beberapa kritikus Vladimir Putin yang paling populer mendapat reaksi keras dari publisitas tersebut. Dengan sentuhan photoshop, misalnya, lukisan klasik Ilya Repin “Barge Haulers on the Volga” disulap menjadi lelucon tentang Kuznetsov. Judul di bawah ini berbunyi: “Rusia dalam satu gambar.”
Aktivis antikorupsi Alexei Navalny, yang hampir memaksakan pemilihan walikota kedua di Moskow pada tahun 2013, menunjukkan bahwa beberapa media berita Rusia membagikan foto kapal angkatan laut AS sambil men-tweet cerita tentang angkatan laut Rusia. “Rezim Putin menghabiskan sepertiga anggaran federal untuk pertahanan,” tulis Navalny, “tetapi hanya memperlihatkan satu foto kapal induk kita sendiri sudah sangat memalukan sehingga kita mengambil foto Angkatan Laut AS.”
Kartunis politik pro-Ukraina “Night Separator” memadukan gambar ikonik patung Vladimir Putin dengan kepulan asap Kuznetsov. “Asapnya datang dari tempat yang Anda duga,” jelasnya dalam tweet lanjutan.
Retorika tentang jejak asap Laksamana Kuznetsov telah mencapai proporsi yang luar biasa sehingga beberapa lelucon paling populer tentang kapal tersebut membandingkan knalpot mesinnya dengan bencana alam. “Laksamana Kuznetsov berfoto di lepas pantai Islandia pada tahun 1987,” klaim salah satu tweet palsu, disertai dengan foto gunung berapi Katla di Islandia.
Akun Twitter lainnya membuat pengikutnya bertanya-tanya apakah gambar di depannya itu asli atau editan. “Fakta Foto!” tulis salah satu akun parodi anti-Kremlin yang populer. “Laksamana Kuznetsov berfoto dari sebuah pesawat penumpang yang lewat. Kapal ini berlayar ke Suriah tanpa terlihat sama sekali!” Faktanya, gambar tersebut sebenarnya adalah foto perubahan dari upaya pembersihan Deepwater Horizon di Teluk Meksiko.
Lelucon populer lainnya, yang didaur ulang puluhan kali oleh berbagai pengguna Twitter, mengklaim bahwa NASA telah menerbitkan foto dari satelit yang mengorbit, menunjukkan jejak asap Kuznetsov saat melintasi Selat Inggris. (Faktanya, foto yang diedit di bawah ini diambil pada tahun 2002 dari Stasiun Luar Angkasa Internasional di atas Gunung Etna di Italia, salah satu gunung berapi paling aktif di dunia.)
Negara-negara lain sudah menantikan Suriah, yang pada akhirnya akan dicapai oleh armada kapal Rusia. “Jika militan melihat tanda-tanda kapal induk Laksamana Kuznetsov mendekat, mereka akan meninggalkan posisi mereka karena teror,” canda tweet di bawah ini.
Ejekan terhadap kapal angkatan laut andalan Rusia tampaknya telah menjadi masalah bagi sebagian orang di Moskow sehingga surat kabar Komsomolskaya Pravda bahkan menugaskan blogger Sergei Leleka untuk menulis kolom berjudul “Mengapa Laksamana Kuznetsov menghitamkan langit Eropa.” Dalam teks tersebut, Leleka mengklaim kapal hanya mengeluarkan asap hitam “sebagai tradisi”, dengan alasan tidak ada yang salah atau ketinggalan jaman pada knalpot mesin. “Ini sebuah sinyal,” katanya, “seolah-olah memberitahu semua orang, ‘Saya sudah sampai, halo!’ atau ‘Aku pergi, selamat tinggal!’ atau ‘Aku sedang dalam perjalanan!’”
Leleka mengatakan asap dapat digunakan sebagai sinyal persahabatan kepada sekutu, untuk menyampaikan bahwa bantuan sedang dalam perjalanan, atau sebagai isyarat ancaman kepada musuh yang memperingatkan bahwa kekuatan angkatan laut Rusia sedang dalam perjalanan.
Dalam kolomnya, sebelum surat kabar tersebut dengan cepat mengedit teksnya, Leleka juga melancarkan serangan anti-Semit yang kejam terhadap intelektual liberal terkemuka Rusia Anton Nossik dan Sergei Parkhomenko, yang secara terbuka mengejek Laksamana Kuznetsov. Dalam referensi yang canggung dan marah terhadap Holocaust, Leleka menulis bahwa Nossik dan Parkhomenko hanya bisa disembuhkan dari keahlian militer mereka yang tiba-tiba “di kamar gas”.
Komentar tersebut mirip dengan komentar anti-Semit serupa yang diterbitkan di surat kabar yang sama pada tahun 2013, ketika kolumnis lain menyesalkan bahwa Nazi telah gagal “membuat kap lampu” dari para kakek dari oposisi anti-Kremlin saat ini.