Orang-orang Rusia bangga dengan kenyataan bahwa setiap kali Rusia mengalami pukulan serius terhadap kemampuannya memainkan peran sebagai kekuatan besar, Rusia mampu pulih dan bangkit kembali – sering kali dalam waktu yang sangat singkat.
Invasi Napoleon ke Rusia pada tahun 1812 segera diikuti oleh Rusia yang menjadi bagian dari koalisi pemenang yang mengalahkannya pada tahun 1814-15.
Jerman memaksa Moskow untuk menandatangani Perjanjian Brest-Litovsk yang memalukan pada tahun 1918, yang menyebabkan Rusia kehilangan banyak wilayah, namun segera diikuti oleh konsolidasi kekuasaan oleh kaum Bolshevik dan merebut kembali sebagian besar wilayah tersebut.
Invasi Nazi ke Uni Soviet pada tahun 1941 diikuti oleh Uni Soviet yang menjadi bagian dari koalisi pemenang yang mengalahkan Jerman pada tahun 1945 dan Uni Soviet kemudian menjadi salah satu dari dua negara adidaya di dunia.
Runtuhnya Uni Soviet dan kekacauan ekonomi berikutnya diikuti oleh Presiden Vladimir Putin yang memulihkan stabilitas dan kemakmuran serta menegaskan kembali peran Rusia sebagai kekuatan besar secara internasional.
Jadi Putin tampaknya cocok dengan pola para pemimpin Rusia yang telah berhasil membalikkan penurunan curah hujan dan membangkitkan kembali Rusia, seperti burung phoenix, sebagai kekuatan besar.
Namun, ada cara lain untuk melihat sejarah Rusia: alih-alih melihat Rusia selalu mampu bangkit kembali dari keterpurukannya, pola tersebut juga dapat dilihat sebagai pola di mana, meskipun Rusia terus-menerus membangun kekuatan dan prestise, Rusia selalu mengalami kemunduran yang sangat besar. – mirip seperti usaha Sisyphus yang mendorong batu besar ke atas bukit yang selalu berakhir sia-sia.
Terlepas dari segala upaya yang dilakukan para tsar untuk memajukan Rusia ke dalam jajaran kekuatan besar Eropa, Rusia tidak mampu menghindari bencana invasi Napoleon.
Meskipun reformasi politik menjanjikan pada awal abad ke-20, Rusia tidak terhindar dari bencana Perang Dunia I, Revolusi Rusia, dan Perang Saudara.
Meskipun kemajuan ekonomi luar biasa dicapai di bawah pemerintahan Stalin (walaupun dengan korban jiwa yang sangat besar), Uni Soviet mengalami bencana invasi Jerman pada tahun 1941.
Meskipun Uni Soviet mencapai status negara adidaya setelah Perang Dunia II, Uni Soviet runtuh pada tahun 1991 dan Rusia mengalami penurunan ekonomi yang parah.
Semua ini menimbulkan pertanyaan: Apakah upaya Putin yang bertujuan untuk menegaskan kembali peran Rusia sebagai kekuatan besar juga akan mengakibatkan kemunduran yang menyakitkan? Daripada menjadi burung phoenix yang lain, apakah dia akan menjadi Sisyphus yang lain?
Jawabannya bergantung pada penentuan apa yang menjadi akar penyebab kemunduran yang berulang-ulang terjadi di Rusia.
Banyak orang Rusia yang menyebut agresi atau permusuhan asing sebagai penyebabnya. Meskipun tidak ada konflik langsung Soviet-Amerika selama Perang Dingin, mereka melihat kebijakan pembatasan Amerika melemahkan Uni Soviet.
Kemunduran Rusia disebabkan oleh sikap bermusuhan pihak asing, dan pemulihannya merupakan hasil yang mengagumkan dari inisiatif Rusia.
Namun dalam tiga kemunduran paling dahsyat di Rusia, keputusan buruk yang dibuat oleh para pemimpin Rusia—keputusan yang seharusnya tidak mereka ambil—memainkan peran penting dalam mewujudkan kemunduran tersebut.
Tsar Nicholas II tidak harus memutuskan untuk membela Serbia dan memasuki Perang Dunia Pertama. Seandainya perang tetap terbatas pada perang antara Austria-Hongaria dan Serbia, pemerintahan kekaisaran yang semakin rentan di Wina mungkin akan kehabisan tenaga dalam konflik dengan Serbia yang nasionalis. Namun, pemerintahan Tsar bisa saja bertahan bahkan jika Austria-Hongaria berhasil mengalahkan Serbia dengan cepat, sehingga terhindar dari bencana Revolusi Bolshevik yang jauh lebih besar.
Demikian pula, Stalin tidak harus menyetujui Pakta Nazi-Soviet tahun 1939, yang menempatkan Jerman pada posisi yang lebih baik untuk menyerang Uni Soviet pada tahun 1941. Keyakinan luar biasa Stalin bahwa Hitler tidak akan menyerang Uni Soviet benar-benar merupakan kesalahan bersejarah.
Dan meskipun Gorbachev benar dalam menyimpulkan bahwa Uni Soviet memerlukan reformasi ekonomi besar-besaran untuk mengimbangi penguatan ekonomi Barat, dia tidak perlu mencoba menerapkan rencana reformasi ekonominya yang sangat naif—terutama ketika dia tidak bisa meniru model yang sukses. reformasi ekonomi berbasis pasar, sambil mempertahankan kontrol politik yang diterapkan Deng Xiaoping di Tiongkok.
Akankah Putin mengalami nasib yang sama? Dia jelas berupaya untuk menegaskan peran Rusia sebagai kekuatan besar. Namun belum ada kepastian bahwa cara yang dia pilih akan mencapai tujuan tersebut. Lagi pula, ia tidak perlu mencaplok Krimea, melibatkan Rusia dalam konflik yang berkepanjangan di Ukraina timur, atau melakukan hal lain yang akan mengarah pada Barat – yang kemungkinan besar merupakan sekutu Rusia melawan Tiongkok yang semakin kuat, yang perlahan-lahan semakin berhasil menegaskan dirinya. sebagai kekuatan yang lebih besar dari Rusia.
Oleh karena itu, alih-alih memperkuat Rusia, keputusan Putin mungkin serupa dengan keputusan yang tidak dapat dihindari yang diambil oleh Nicholas II, Stalin, dan Gorbachev yang mengakibatkan kerugian bagi Rusia.
Sama seperti penguasa Rusia sebelumnya, apa yang sebenarnya dilakukan Putin adalah menyiapkan Rusia untuk menghadapi kemunduran besar lainnya.
Mark N. Katz adalah profesor pemerintahan dan politik di Universitas George Mason.