Rasa bersalah dari semua pihak menunjukkan bahwa pertemuan tersebut tidak mungkin terjadi. Menjelang pembicaraan, sekretaris pers Kremlin Dmitry Peskov menyatakan bahwa partisipasi Rusia masih “diragukan”. Di parlemen Inggris dan Eropa, para anggota parlemen mengutuk “kejahatan perang Rusia” di Suriah. Di Paris, seminggu sebelumnya, Presiden Hollande yang biasanya berpandangan jauh ke depan, merancang pembatalan kunjungan kenegaraan Rusia.
Fakta bahwa Putin bahkan setuju untuk memimpin delegasi ke Berlin untuk membahas proses perdamaian Ukraina – pertemuan “format Normandia” pertama dalam setahun – dapat dilihat sebagai sebuah terobosan. Mantan ajudan Kremlin, Aleksey Chesnakov, yang masih dekat dengan perunding utama Moskow untuk Ukraina, Vladislav Surkov, membenarkan kepada Moscow Times bahwa keputusan untuk pergi “ditinggalkan pada menit-menit terakhir – setelah agenda disepakati dan Vladimir Putin yakin akan hal itu.” semua orang akan hadir.”
Namun hanya sedikit yang memperkirakan adanya kemajuan nyata dalam hal Ukraina atau hubungan Rusia-Barat yang lebih luas.
Sebelum pertemuan, Kanselir Jerman Angela Merkel memperingatkan para jurnalis yang berkumpul “untuk tidak mengharapkan keajaiban.” Masing-masing pihak yang bernegosiasi dengan hati-hati menguraikan “garis merah” yang tidak banyak berubah dalam setahun.
Ukraina mengatakan mereka tidak bisa membuat konsesi politik tanpa demiliterisasi. Menjelang perundingan di Berlin, pernyataan tertulis dari kantor Presiden Petro Poroshenko menggarisbawahi “ketidakmungkinan” untuk “beralih ke paket politik… tanpa pembebasan sandera dan penarikan pasukan.”
Sementara itu, kemungkinan kompromi Rusia mengenai poin-poin ini masih rendah, kata Chesnakov: “Mereka mengatakan mereka menginginkan kewajiban keamanan sebelum menangani kewajiban politik, dan mereka akan memikirkan sesuatu nanti – tapi ini bukan posisi yang serius.”
Dengan demikian, hasil yang paling mungkin dari perundingan Berlin adalah saling menerima kegagalan proses Minsk. Dan penerimaan bersama atas keberadaan formal mereka merupakan mata rantai yang diperlukan untuk mencegah kembalinya perang habis-habisan.
Risiko eskalasi digarisbawahi pada hari Minggu 16 Oktober oleh berita bahwa komandan separatis Donetsk yang paling kontroversial, Arseny “Motorola” Pavlov, tewas dalam serangan bom di gedung apartemennya.
Motorola, seorang warga negara Rusia yang tertarik pada kemewahan perang, memiliki reputasi kebrutalan dan penyiksaan. Slavik Gavyanets, salah satu dari enam belas tahanan Ukraina yang ditangkap pada akhir pertempuran di bandara Donetsk, mengatakan kepada The Moscow Times bahwa dia melihat Pavlov mengeksekusi sesama tawanan perang.
Hanya sedikit orang di Ukraina yang akan berduka atas Motorola. Namun, pertanyaan tentang keterlibatan Kiev dalam kematiannya masih merupakan pertanyaan terbuka.
Para komandan separatis terkemuka dengan cepat menudingnya. Alexander Zakharchenko, pemimpin Republik Rakyat Donetsk yang memproklamirkan diri, mengklaim Poroshenko telah “melanggar gencatan senjata”. Plotnitsky, rekannya di Luhansk, menyatakan bahwa “pembunuhan politik telah menunjukkan… Ukraina memilih perang.”
Kata-kata Plotnitsky akan menimbulkan keheranan di masyarakat setempat, mengingat implikasinya dalam pembunuhan mencurigakan dan “bunuh diri” terhadap beberapa rekannya yang memberontak.
Motorola senang hidup di jalur cepat – entah itu balapan keliling kota dengan sepeda quad yang mewah, atau dalam urusan militer dan bisnis. Bukan tidak mungkin ia dibunuh karena konflik lokal. Misalnya, Motorola diketahui secara luas terlibat dalam bisnis besi tua yang menguntungkan – salah satu dari sedikit industri yang berkembang di dalam dan sekitar bandara Donetsk yang hancur.
Namun, seperti halnya pembakaran Reichstag, mungkin kita tidak perlu terlalu memperhatikan siapa pelakunya, melainkan bagaimana peristiwa tersebut akan dimanfaatkan.
Bukan rahasia lagi bahwa para pemimpin separatis berada dalam posisi yang sulit. Mereka menghadapi masa depan yang tidak pasti, dan tidak mendapat kehormatan sebagai “pahlawan perang” seperti rekan-rekan mereka di Ukraina, bahkan beberapa di antaranya duduk di parlemen. Banyak di antara mereka yang secara terbuka melakukan agitasi untuk melakukan dorongan militer baru, untuk kembali ke masa ketika militer masih penting.
Moskow baru-baru ini menunjukkan sedikit minat terhadap tuntutan tersebut. Perjanjian Minsk, yang diberlakukan dua kali terhadap Ukraina pada saat Ukraina mengalami kekalahan militer, sebagian besar menguntungkan Rusia. Mereka membuat Ukraina terjebak dalam siklus ketergantungan dan konflik. Biaya yang harus dikeluarkan untuk melakukan petualangan militer baru melalui perbatasan yang kini dibentengi juga dianggap sangat mahal – baik dari segi jumlah korban jiwa maupun hubungan dengan negara-negara Barat.
Rusaknya hubungan kedua negara menjelang pemilu AS baru-baru ini telah mengubah perhitungan tersebut. Menahan godaan untuk saling marah dan frustrasi hingga berubah menjadi perang skala penuh kini tentunya menjadi tugas utama Normandia Empat. Waktu akan membuktikan apakah mereka berhasil.