Pada tahun 1907, Presiden AS Theodore Roosevelt menyampaikan pesan kepada masyarakat internasional: Amerika bukan lagi negara yang terbelakang, namun merupakan kekuatan besar dalam urusan global.
Untuk menyampaikan pesan tersebut, Roosevelt yang jingoistik memerintahkan pembangunan 16 kapal perang baru. Dia mengecat lambung kapal dengan warna putih bersih, bukan abu-abu kusam seperti biasanya, agar lebih menarik perhatian. Dan dengan itu, Armada Putih Besar Roosevelt – sebutan untuk kelompok tersebut – menghabiskan dua tahun berikutnya dengan berani berparade melintasi lautan dalam pelayaran publisitas global.
Presiden Rusia Vladimir Putin dilaporkan sangat mendalami sejarah, namun ia mungkin ingat aksi publisitas Roosevelt ketika ia menandatangani pengerahan angkatan lautnya yang terbesar sejak akhir Perang Dingin: delapan kapal, termasuk dua kapal perang paling terkemuka Rusia, dalam perjalanan mereka ke Suriah. Dan mereka berlayar perlahan di sepanjang pantai setiap negara NATO yang mereka lewati.
Namun ketika kelompok tersebut, yang dipimpin oleh kapal induk angkatan laut Rusia – kapal induk Laksamana Kuznetsov – memasuki Selat Inggris, hal ini tidak menimbulkan kekhawatiran yang biasanya disebabkan oleh manuver militer Rusia selama dua tahun terakhir. Sebaliknya, asap Kuznetsov yang dramatis dan mengepul – yang hampir tidak mirip dengan kapal induk modern – diejek tanpa ampun. Kelompok pertempuran melihat, gagal mengesankan.
“Kementerian Pertahanan Rusia tidak sebaik yang diklaimnya dalam hal pencitraan,” kata seorang sumber yang dekat dengan kementerian tersebut kepada The Moscow Times tanpa menyebut nama. “Jika mereka tahu bahwa ini akan menjadi reaksi masyarakat internasional, saya yakin mereka akan berpikir dua kali mengenai aksi publisitas ini.”
Namun serangan yang diterima Kuznetsov di media internasional tidak tepat sasaran. Kapal tersebut melakukan perjalanan dengan beberapa kapal perang terberat Rusia. Kedatangan mereka di pantai Suriah akan mewakili peningkatan besar dalam persenjataan Kremlin yang tersedia di wilayah tersebut. Perjalanan ini juga digunakan oleh Angkatan Laut untuk mengevaluasi kemampuan Kuznetsov dan melatih awaknya dalam situasi pertempuran.
Kementerian Pertahanan
Motivasi internal
Meskipun Kremlin jelas bermaksud menggunakan kelompok tempur Kuznetsov sebagai proyeksi kekuatan luar yang penting, motivasi di balik pengerahan tersebut sebagian besar bersifat internal. Kapal itu belum pernah melihat pertempuran sebelumnya. Suriah, yang telah menjadi tempat uji coba perangkat keras militer Rusia, memberikan Angkatan Laut kesempatan untuk melatih dan mengevaluasi awaknya.
“Tidak ada kebutuhan operasional untuk mengirim kapal ke sana karena kami sudah memiliki pangkalan udara di Suriah,” kata sumber Kementerian Pertahanan. Sebaliknya, selain melatih awak, hal ini memberikan Angkatan Laut kesempatan bagus untuk mengevaluasi kinerja Kuznetsov secara keseluruhan. Selama bertahun-tahun, Angkatan Laut telah terlibat dalam perdebatan sengit mengenai kegunaan sebenarnya dari kapal tersebut.
Kuznetsov telah menjadi beban keuangan sejak ditugaskan pada tahun 1990. Meskipun ada beberapa renovasi besar untuk menjaga kapal tetap beroperasi, kapal ini menghabiskan sebagian besar hidupnya di pelabuhan. Dan hal ini perlu dilakukan perombakan lagi setelah pengerahan pasukan ke Suriah saat ini selesai. Hal ini seharusnya terjadi awal tahun depan, karena Kuznetsov tidak pernah menghabiskan lebih dari enam bulan di laut. Ketika meninggalkan pelabuhan, ia berada di bawah pengawalan Nikolai Chiker, sebuah kapal tunda laut.
Para petinggi angkatan laut dan politisi Rusia memandang Kuznetsov sebagai komponen penting dalam klaim Moskow atas status kekuatan besar. Selama dua tahun terakhir mereka telah melakukannya
melobi pembangunan kapal induk baru untuk bersaing dengan desain Amerika. Namun pihak lain di militer tidak melihat peran nyata kapal induk di angkatan laut Rusia, yang ditujukan untuk pertahanan nasional dibandingkan proyeksi kekuatan di luar negeri.
“Kapal induk hanya membuang-buang uang bagi Angkatan Laut Rusia,” kata pensiunan Kapten Angkatan Laut Rusia Maxim Shepovalenko, yang kini menjadi ahli di Pusat Analisis Strategi dan Teknologi (CAST) yang berbasis di Moskow. Mereka membutuhkan pembentukan kelompok pertempuran besar untuk mengawal mereka, dan tujuan jauh yang layak untuk dikirimi mereka. Rusia dapat membayar dengan lapangan terbang di darat.
Sebaliknya, mengingat krisis ekonomi yang dialami Rusia, angkatan laut harus fokus pada keunggulan kompetitifnya: tradisi kuat kapal selam nuklir, kata Shepovalenko. Memang benar, di sinilah sebagian besar upaya modernisasi militer Rusia senilai 20 triliun rubel ($350 miliar) difokuskan. Namun kinerja Kuznetsov di Suriah dapat memberikan keuntungan bagi maskapai penerbangan baru.
Dengan mengirimkan Kuznetsov ke Suriah, Rusia juga menggenjot industri pertahanannya. Rusia menjual kapal saudara Kuznetsov kepada Tiongkok dan melengkapi kapal induk Soviet lama lainnya untuk Angkatan Laut India. Dia berharap untuk menjual pesawat Sukhoi dan MiG yang dilengkapi dengan layanan pada kapal jenis ini ke India untuk digunakan di kapal tersebut.
Diplomasi kapal penjelajah perang
Pemilihan waktu penempatan Kuznetsov mengguncang kalangan pertahanan di Barat, yang berspekulasi bahwa kapal tersebut sedang dalam perjalanan untuk menghancurkan sisa-sisa oposisi Suriah. Gencatan senjata jangka pendek yang dimaksudkan untuk memungkinkan warga sipil melarikan diri dari kubu oposisi yang terkepung di Aleppo pekan lalu tidak banyak mengubah dinamika di sana. Dengan tidak adanya dialog baru, semua pihak mengundurkan diri.
Mengingat keterbatasan Kuznetsov, sulit membayangkan penempatannya hanya dilakukan di Aleppo. Pesawat MiG dan Sukhoi milik kapal tersebut kurang efektif dibandingkan pesawat yang sudah berperang di Suriah karena kapal tersebut tidak dapat meluncurkan pesawatnya dengan bahan bakar penuh dan muatan bom. Sekalipun bisa, Rusia kekurangan pilot yang mampu melakukan penerbangan sulit dengan kapal induk. Kinerja mereka di Suriah masih menjadi pertanyaan terbuka.
Sebaliknya, kekuatan kelompok tempur Kuznetsov bukanlah kapal induknya, melainkan kapal penjelajah tempur yang menyertainya – Peter the Great. Kapal ini dilengkapi dengan peluru kendali anti-kapal, meriam penargetan radar, dan umumnya dirancang untuk menghancurkan kapal-kapal AS dalam perang laut habis-habisan. Ini adalah kapal yang sangat serius yang mampu menimbulkan kerusakan signifikan, tetapi tidak dapat mendaratkan sasaran di Suriah.
“Tentu saja, Anda bisa menggunakan Peter the Great untuk menembakkan beberapa rudal jelajah ke Suriah, tapi itu adalah cara yang sangat mahal untuk membawa kesengsaraan ke beberapa kabin di suatu tempat,” kata Mark Galeotti, pakar urusan militer Rusia. “Tetapi pengiriman kapal itu bersifat simbolis. Ini adalah tentang menunjukkan kepada NATO bahwa mereka tidak boleh terlalu percaya diri mengenai kemampuannya mengendalikan Mediterania.”
Pengerahan kapal tersebut juga bertepatan dengan diskusi baru di Washington yang mendukung potensi solusi militer terhadap perang saudara yang berkecamuk di Suriah. Peter the Great merupakan alat pencegah bagi kelompok kapal induk AS, yang mungkin terlibat dalam tindakan melawan Assad.
Saat ini, hanya sedikit dialog yang terjadi antara Rusia dan AS. Dua minggu lalu, Menteri Luar Negeri AS John Kerry menyarankan agar Rusia diselidiki atas kejahatan perang atas tindakannya di Suriah. Pada tanggal 24 Oktober, setelah pemberontak di Aleppo menolak usulan gencatan senjata yang diperpanjang, Wakil Menteri Luar Negeri Rusia Sergey Ryabkov mengatakan Moskow kini memandang gencatan senjata sebagai hal yang tidak relevan.
Jadi, ketika kelompok tempur Kuznetsov tiba di Suriah – mungkin dalam dua minggu ke depan – hal ini akan menempatkan sejumlah besar senjata Rusia ke dalam situasi yang semakin tidak stabil dan sulit diselesaikan di Suriah. Putin mungkin mempunyai kesempatan lain untuk mengesankan dunia dengan Armada Putih Besarnya.