Dalam perkembangan yang telah lama ditunggu-tunggu, pasukan Ukraina dan pejuang separatis mengumumkan pada hari Kamis bahwa mereka menarik senjata berat dari garis depan di timur Ukraina.
Kementerian pertahanan Ukraina mengatakan berhak untuk meninjau kembali rencana penarikannya jika terjadi serangan oleh pasukan pemberontak.
Penarikan itu seharusnya dimulai lebih dari seminggu yang lalu di bawah kesepakatan damai yang disepakati awal bulan ini oleh para pemimpin Rusia dan Ukraina untuk mengakhiri pertempuran di Ukraina timur yang telah menewaskan hampir 5.800 orang sejak April. Intensitas pertempuran menurun secara nyata dalam beberapa hari terakhir, meskipun setiap hari tuduhan dari kedua belah pihak bahwa pihak lain melanggar gencatan senjata 15 Februari.
Juru bicara militer Anatoly Stelmakh mengatakan kepada kantor berita Interfax-Ukraina bahwa pasukan pemerintah pada hari Kamis mulai memindahkan senjata tank 100mm kembali ke minimum 25 kilometer (16 mil) yang ditetapkan oleh kesepakatan damai.
Pada hari Kamis, wartawan AP juga melihat pasukan pemberontak memindahkan setidaknya enam howitzer self-propelled 120 mm dari garis depan dekat Olenivka, sebuah kota di selatan kubu Donetsk yang dikuasai pemberontak.
Pemantau dari Organisasi untuk Keamanan dan Kerjasama di Eropa berencana untuk melaporkan nanti tentang kemajuan penarikan. OSCE memiliki ratusan monitor di wilayah tersebut.
Sekretaris Jenderal NATO Jens Stoltenberg mengatakan di Roma bahwa dia menyambut baik indikasi pengurangan pertempuran, tetapi tuduhan baru bahwa Rusia telah memasok senjata dalam jumlah besar kepada separatis.
“Rusia telah mengirimkan lebih dari 1.000 peralatan dalam beberapa bulan terakhir – tank, artileri, sistem pertahanan udara canggih – dan mereka harus menarik peralatan ini dan mereka harus berhenti mendukung separatis,” kata Stoltenberg kepada wartawan, Kamis.
Rusia membantah tuduhan mempersenjatai dan mendukung pemberontak.
Michael Bociurkiw, juru bicara misi pemantauan OSCE, mengatakan penarikan senjata mengharuskan kedua belah pihak untuk menginventarisasi senjata mereka dan memberikan perincian tentang bagaimana dan ke mana mereka akan dipindahkan.
“Tidak cukup hanya diajak mengikuti proses pencopotan sebagian saja. Harus diselesaikan,” ujarnya. “Ini bukan daftar belanja, Anda tidak bisa memilih.”
Tentara Ukraina mengatakan Kamis bahwa posisinya tidak dibombardir malam sebelumnya, tetapi juru bicara militer Kolonel Andriy Lysenko berbicara tentang konfrontasi bersenjata yang terisolasi, termasuk yang dekat Donetsk.
Pemberontak mengklaim pada hari Selasa bahwa mereka telah mulai menarik senjata berat mereka, tetapi hal ini belum dikonfirmasi secara independen.
Eduard Basurin, juru bicara pasukan separatis, mengatakan kepada stasiun televisi Rusia LifeNews bahwa penarikan dari lima lokasi direncanakan pada hari Kamis, dipantau oleh OSCE. Lokasi yang dia sebutkan termasuk Olenivka, di mana jurnalis AP melihat howitzer self-propelled 120 mm dipindahkan.
“Misi OSCE diberikan semua dokumen yang mereka minta, rincian ke mana peralatan akan diangkut dan ke arah mana,” kata Basurin kepada LifeNews.
Kiev sejauh ini menolak untuk menarik senjata beratnya, bersikeras bahwa separatis sepenuhnya mematuhi gencatan senjata. Posisi ini dianggap “konyol” oleh Menteri Luar Negeri Rusia Sergei Lavrov.
“Semua orang memahami bahwa tidak ada gencatan senjata yang ideal dan tidak ada rezim gencatan senjata yang ideal,” kata Lavrov pada hari Kamis.