Saat mencalonkan John Tefft sebagai duta besarnya untuk Federasi Rusia, Presiden AS Barack Obama memilih seorang diplomat yang berbakat dan berpengalaman. Dengan asumsi Senat mengonfirmasi dia – dan tidak ada alasan untuk berpikir itu akan terjadi – dia perlu memanfaatkan keterampilan dan keahlian itu untuk mengelola hubungan AS-Rusia yang berada pada titik terendah sejak akhir Perang Dingin telah tercapai.
Salah satu tantangan utama adalah mengonfrontasi Moskow dalam isu-isu sulit, seperti Ukraina, sambil mempertahankan kerja sama dalam isu-isu lain di mana kepentingan Amerika dan Rusia bertemu, seperti Iran. Menemukan keseimbangan itu tidak akan mudah.
Duta Besar Tefft tentu membawa kredensial yang tepat: Lebih dari 40 tahun dalam pelayanan diplomatik. Duta Besar untuk Ukraina, Georgia dan Lituania. Wakil Kepala Misi di Moskow. Wakil Asisten Sekretaris dengan tanggung jawab untuk Rusia. Dua tur di meja Soviet. Dan dia memiliki keahlian langka untuk dapat menyampaikan pesan yang sulit dengan cara yang diterima penerima tetapi tidak ingin menembak pembawa pesan.
Ini akan berguna karena sepertinya dia akan memiliki beberapa pesan yang sangat sulit untuk disampaikan.
Ukraina saat ini berada di urutan teratas daftar masalah. Setelah Krimea direbut, Kremlin terus ikut campur di Ukraina dengan memberikan dukungan bagi pemberontakan di Donetsk dan Luhansk. Dukungan ini termasuk penyediaan senjata berat, salah satunya tampaknya adalah rudal darat-ke-udara yang digunakan oleh separatis dalam penembakan Malaysia Airlines. Tefft memiliki beberapa pengalaman di bidang ini, pernah bertugas di meja Soviet pada tahun 1983 ketika pencegat Soviet menembak jatuh Korean Air Lines 747.
Washington telah mendukung Kiev dan meningkatkan sanksi terhadap Rusia, sejalan dengan tindakan hukuman yang diadopsi oleh Uni Eropa. Sanksi tersebut telah merugikan ekonomi Rusia, tetapi sejauh ini mereka telah gagal dalam tujuan politik mereka: membuat Presiden Vladimir Putin menghentikan aliran senjata dan menekan separatis untuk menghentikan pertempuran.
Presiden Ukraina Petro Poroshenko telah mengusulkan desentralisasi kekuasaan, menjadikan bahasa Rusia sebagai bahasa resmi Ukraina, dan bersumpah untuk tidak menjalin hubungan yang lebih dalam dengan NATO.
Proposal ini mungkin menarik bagi Kremlin. Tapi perhitungan kebijakan dalam dan luar negeri yang mr. Penyimpangan Putin, sebaliknya, tampaknya membuatnya melipatgandakan separatis. Dengan demikian, Ukraina dapat tumbuh sebagai masalah masalah dalam agenda AS-Rusia dan Rusia Barat.
Moldova dan Georgia, seperti Ukraina, telah menandatangani perjanjian asosiasi dengan Uni Eropa. Jika Moskow terus meningkatkan tekanan pada kedua negara ini, mereka dapat bergabung dengan Ukraina sebagai isu kontroversial antara Barat dan Rusia.
Perilaku agresif Rusia baru-baru ini terhadap Ukraina juga membuat takut sekutu NATO di Baltik dan Eropa Tengah. Akibatnya, AS dan anggota aliansi lainnya telah meningkatkan kehadiran militer mereka di negara-negara tersebut, dan ini mungkin bersifat permanen. Rusia tidak akan senang tentang itu.
Ketegangan yang lebih besar dalam hubungan AS-Rusia atas masalah keamanan Eropa akan menambah daftar masalah yang sudah termasuk perbedaan besar atas posisi Suriah dan Rusia tentang hak asasi manusia. Ada juga pertanyaan tentang kepatuhan Rusia terhadap Traktat Angkatan Nuklir Jarak Menengah 1987.
Tapi di luar ketidaksepakatan tentang isu-isu spesifik terletak logika keseluruhan Putin untuk kebijakan luar negeri. Terlalu sering, dia tampaknya berusaha untuk mendefinisikan kebijakan luar negeri Rusia berbeda dengan Amerika Serikat. Seseorang dengan mudah melihat ini dalam upaya Moskow untuk membangun kelompok BRICS, paling tidak, secara implisit merupakan keselarasan anti-Amerika.
Sementara hubungan AS-Rusia telah mengalami masa-masa yang lebih bahagia, mereka tidak boleh kembali ke permusuhan Perang Dingin yang tidak dapat didamaikan. Masih ada masalah di mana kerja sama masuk akal.
Salah satu pertanyaan tersebut adalah pengurangan senjata nuklir strategis. Rusia tidak menunjukkan minat pada proposal Presiden Obama untuk pemotongan di bawah level perjanjian New START 2010. Tapi kedua belah pihak menerapkan perjanjian itu. Mereka berbagi kepentingan yang sama dalam menjaga agar perlombaan senjata nuklir strategis tetap terkendali dan dapat diprediksi, kepentingan yang seharusnya hanya tumbuh saat mereka bergerak ke masa yang lebih konfrontatif.
AS dan Rusia juga berbagi minat untuk bekerja sama dalam proses P5+1 untuk mencegah Iran memperoleh senjata nuklir. Sementara Teheran mungkin menunjukkan permusuhan yang lebih besar terhadap Washington, Iran secara geografis lebih dekat dengan Rusia.
Afghanistan juga menimbulkan pertanyaan di mana kerja sama AS-Rusia masuk akal. Ketika pasukan AS dan koalisi ditarik setelah 2014, baik Washington maupun Moskow tidak ingin melihat kembalinya Taliban atau kekacauan. Dan seperti Iran, Afghanistan terletak lebih dekat ke Rusia.
Isu-isu ini akan mendorong AS dan Rusia ke arah beberapa kerja sama, bahkan jika mereka langsung menentang isu-isu lain, seperti Ukraina. Hubungan bilateral akan menghindari klasifikasi mudah sebagai “permusuhan” atau “kooperatif”. Sementara hubungan cenderung ke arah yang lebih bermusuhan, area penting tetap menjadi tempat pertemuan kepentingan Amerika dan Rusia.
Di situlah letak tantangan utama: Mengelola hubungan yang menyeimbangkan kerja sama dan masalah yang saling bertentangan tidaklah mudah. Ini terutama berlaku untuk Washington, di mana kita sering merasa lebih mudah untuk membuat konsep kebijakan terhadap teman atau musuh daripada terhadap mereka yang ada di antaranya. Duta Besar Tefft akan menjadi aset besar – bagi Washington dan, jika mereka melibatkannya dengan cara yang benar, juga bagi Rusia – dalam upaya mendapatkan keseimbangan itu dengan benar.
Steven Pifer adalah rekan senior di Brookings Institution dan mantan duta besar AS untuk Ukraina.