Sembilan tentara Ukraina tewas dalam 24 jam terakhir melawan separatis yang didukung Rusia, kata militer Kiev pada Selasa, ketika pemberontak berjuang untuk mengepung kota utama di jalur transportasi antara dua kubu mereka.
Kekerasan di timur Ukraina adalah yang terburuk sejak gencatan senjata disepakati pada September tahun lalu, dan Ukraina dan Barat menuduh Rusia secara terbuka mendukung gerak maju pemberontak terbaru dengan uang, senjata dan pasukan di lapangan.
Juru bicara militer Vladislav Seleznyov mengatakan 29 prajurit terluka selain mereka yang tewas, menambahkan bahwa pertempuran paling intens terjadi di dekat kota strategis Debaltseve, timur laut Donetsk yang dikuasai pemberontak.
“Situasi tetap tegang. Dalam 24 jam terakhir, kelompok bersenjata ilegal telah melakukan 120 serangan terhadap posisi pemerintah,” katanya dalam jumpa pers yang disiarkan televisi.
Di Kiev, parlemen akan bertemu untuk sesi darurat untuk memberikan suara pada deklarasi yang akan menyebut Rusia sebagai negara agresor, kata anggota parlemen. Tidak segera jelas apa implikasi pernyataan seperti itu di luar simbolismenya. Duta Besar AS untuk PBB, Samantha Power, mengatakan pada hari Senin bahwa serangan mematikan di kota pelabuhan Mariupol selama akhir pekan menunjukkan bahwa tujuan Moskow adalah untuk memperluas wilayah Ukraina. kontrol.
Wilayah Donetsk dan Luhansk yang terpisah, yang dikenal sebagai Donbass, bersama-sama membentuk sekitar 9 persen wilayah Ukraina, tidak termasuk semenanjung Krimea, yang direbut Rusia dari Kiev Maret lalu.
Pemberontak menguasai kurang dari setengah wilayah ini, tetapi telah menjadikan dua kota terbesarnya sebagai ibu kota dari ‘Republik Rakyat’ gadungan mereka.
Setelah berbulan-bulan gencatan senjata dilanggar oleh pertempuran skala kecil di garis depan, pemberontak mengatakan pekan lalu bahwa mereka tidak punya pilihan selain memulai serangan. Tujuan utama mereka, kata mereka, adalah memukul mundur pasukan pemerintah yang telah menembaki kota-kota yang dikuasai pemberontak.
Pemerintah Kiev melihat gerak maju pemberontak sebagai penolakan terhadap gencatan senjata, memulai kembali perang yang menewaskan 5.000 orang. Kiev dan NATO yakin ribuan tentara Rusia memerangi pemberontak di Ukraina timur dengan senjata canggih, meski Moskow membantah.
Pemberontak telah berjanji untuk mengepung Debaltseve, sebuah kota dengan populasi pra-konflik sekitar 46.000 yang melintasi rute transportasi utama antara dua kubu separatis.
Selama berada di bawah kendali pasukan Kiev, itu melemahkan garis depan separatis karena membentuk “lidah”, meluas ke wilayah yang dikuasai pemberontak, kata wakil komandan separatis Eduard Basurin.