Desas-desus keterlibatan langsung Moskow dalam perang saudara Ukraina meningkat Kamis ketika pemberontak pro-Rusia di sana meluncurkan serangan balasan yang tiba-tiba dan sukses di mana Moskow tampaknya memiliki andil, meskipun masih belum jelas sampai sejauh mana.
Pemberontak, yang baru-baru ini dikepung di ibu kota Donetsk dan Luhansk, telah membuka “front selatan” dalam beberapa hari terakhir.
Tentara Ukraina mengkonfirmasi pada hari Kamis bahwa mereka telah kehilangan kota Novoazovsk di pantai Laut Azov, 120 kilometer selatan Donetsk, karena pemberontak.
Para separatis sebelumnya mengatakan tujuan mereka adalah membuka koridor ke Laut Azov dan perbatasan Ukraina-Rusia.
Langkah tersebut pada dasarnya akan mengakhiri blokade Luhansk dan Donetsk, membuka jalur pasokan potensial dari Rusia.
Itu juga akan membuka jalur darat antara Rusia dan Krimea, semenanjung Ukraina yang dianeksasi oleh Rusia pada bulan Maret dan saat ini hanya terhubung ke daratan baru melalui laut.
Kumpulkan bukti
Moskow telah berulang kali dituduh mengirimkan pasukan dan perlengkapan militer kepada para pemberontak, tetapi membantahnya.
Presiden Ukraina Petro Poroshenko mengatakan setelah kehilangan Novoazovsk bahwa “Rusia secara de facto telah mengerahkan pasukannya di Ukraina.”
Dia tidak memberikan bukti kuat atas klaimnya, begitu pula juru bicara Dewan Keamanan Nasional Ukraina Andriy Lysenko, yang mengklaim bahwa dua kolom tank Rusia meluncur ke negara itu pada hari Kamis, disertai dengan peluncur rudal Grad.
Banyak bukti tidak langsung keterlibatan Rusia telah dikutip dalam beberapa hari terakhir, termasuk pasukan di perbatasan dan penguburan tentara yang tidak dapat dijelaskan di Rusia.
Sepuluh pasukan terjun payung Rusia ditahan di wilayah Ukraina pada hari Senin setelah tampaknya menyerah tanpa perlawanan. Mereka mengaku sebagai patroli perbatasan yang tersesat.
Pejabat senior pemberontak Alexander Zakharchenko mengatakan pada hari Kamis bahwa 4.000 orang Rusia berjuang untuk separatis – dan beberapa dari mereka adalah tentara yang sedang berlibur.
Namun dia membantah pengerahan aktif pasukan Rusia yang terorganisir dalam sebuah wawancara dengan siaran televisi Rossia-24 pada hari Kamis.
Prajurit Rusia diharuskan melaporkan tujuan liburan ke komando mereka.
Pejabat senior NATO Nico Tak memperkirakan jumlah tentara Rusia di Ukraina sekitar 1.000 pada hari Kamis, The Associated Press melaporkan.
Moskow menggunakan pasukan “menyamar” selama pengambilalihan Krimea pada bulan Maret, pertama-tama menyangkal kehadiran mereka di wilayah Ukraina dan hanya mengakuinya setelah aneksasi selesai.
Duta Besar AS untuk Kiev, Geoffrey Pyatt, mengatakan di Twitter pada hari Kamis bahwa Rusia menyediakan peralatan militer terbaru untuk para pemberontak dan baru-baru ini mulai mengirimkan pasukannya ke medan perang setelah peralatan saja tidak cukup untuk membantu para pemberontak. menang.
Perkembangan terbaru “menunjukkan bahwa serangan balasan yang diarahkan oleh Rusia kemungkinan sedang berlangsung di Donetsk dan Luhansk,” kata juru bicara Departemen Luar Negeri AS Jen Psaki pada hari Rabu, menurut situs web departemen tersebut.
Penolakan yang diperbarui
Misi OSCE di perbatasan Rusia-Ukraina mengatakan pada hari Kamis bahwa mereka tidak mengamati adanya konvoi militer Rusia yang menyeberang ke Ukraina, Interfax melaporkan.
Diakui, misi tersebut kekurangan staf untuk memantau seluruh perbatasan sepanjang 1.900 kilometer, yang sebagian besar tidak dijaga.
Seorang juru bicara Kremlin pada hari Rabu mengulangi klaim bahwa Moskow tidak memasok senjata kepada para pemberontak.
Dia tetap diam dengan Putin dan pejabat tinggi Rusia lainnya pada hari Kamis.
Satu-satunya pengecualian adalah utusan Rusia untuk OSCE, Andrei Kelin, yang mengatakan di televisi Rossia-24 bahwa tidak ada pasukan Rusia di Ukraina, kecuali 10 pasukan terjun payung “tersesat” yang ditangkap minggu ini.
Kementerian Pertahanan Rusia awal pekan ini menolak laporan adanya korban di Ukraina, dengan mengatakan tidak ada pasukan di sana.
Untuk meredakan ketegangan, Poroshenko mengatakan pada hari Kamis bahwa Staf Umum di Kiev dan Moskow mengadakan pembicaraan tentang de-eskalasi, termasuk patroli perbatasan bersama.
Dewan Keamanan PBB akan mengadakan pertemuan darurat di Ukraina Kamis malam, AP melaporkan.
Relawan, peralatan, atau invasi?
Para ahli yang dihubungi oleh The Moscow Times setuju bahwa Rusia berpartisipasi dalam konflik dalam beberapa bentuk, tetapi berbeda dalam ruang lingkupnya dan keterlibatan langsung militer.
Analis pertahanan Igor Korotchenko, yang terikat pada kementerian pertahanan Rusia, mengatakan keterlibatan Rusia terbatas pada perekrutan sukarela dan menyalahkan perkembangan terakhir pada strategi militer Ukraina.
Pasukan Ukraina menyeberang ketika mereka mencoba merebut kembali Donetsk dan Luhansk tepat pada Hari Kemerdekaan Minggu lalu, kata Korotchenko, pemimpin redaksi majalah Pertahanan Nasional.
Banyaknya korban, kelelahan, dan kekurangan persediaan melemahkan kekuatan pasukan pemerintah, memungkinkan separatis melancarkan serangan balasan, katanya.
Analis berhaluan nasionalis Rusia Yegor Prosvirnin mengatakan tampaknya pejabat Moskow telah meningkatkan pasokan militer kepada para pemberontak, tetapi meragukan kehadiran pasukan Rusia di barisan mereka.
“Jika memang ada kolom tank dari Rusia … AS akan memiliki bukti,” kata Prosvirnin, seorang kritikus Kremlin yang rajin menganjurkan invasi Rusia ke Ukraina timur.
Tetapi pakar politik Ukraina Vladimir Fesenko, yang dianggap dekat dengan Poroshenko, bersikeras bahwa kemenangan pemberontak disebabkan oleh masuknya pasukan Rusia.
“Serangan balasan tidak mungkin tanpa peralatan baru dan tentara untuk mengelolanya,” kata Fesenko, seorang ahli di think tank nirlaba Penta, melalui telepon dari Kiev.
“Ini adalah situasi baru di kawasan ini,” kata Fesenko.
Hubungi penulis di a.eremenko@imedia.ru