Rusia meluncurkan roket pertama dari Kosmodrom Vostochny baru pada hari Kamis, sehari setelah upaya pertama dibatalkan karena kesalahan teknis di menit-menit terakhir.
“Kami memiliki sesuatu yang bisa dibanggakan,” kata Presiden Vladimir Putin setelah menyaksikan peluncuran roket Soyuz 2.1a dari kosmodrom dekat perbatasan timur jauh Rusia dengan China. “Ini tidak diragukan lagi merupakan langkah besar dalam pengembangan perjalanan luar angkasa Rusia,” tambahnya, menurut transkrip di situs web Kremlin.
Roscosmos, perusahaan ruang angkasa negara Rusia, mengatakan tiga satelit penelitian ilmiah di roket telah ditempatkan dengan aman di orbit.
Peluncuran yang sukses terjadi 24 jam setelah upaya pertama dibatalkan oleh sistem kontrol otomatis 90 detik sebelum lepas landas.
Kegagalan itu mendorong pencarian jiwa dari Putin, yang memperingatkan bahwa sementara kesalahan teknis memang terjadi, “jika kesalahan ini adalah akibat dari pekerjaan yang ceroboh atau kurangnya pengawasan yang tepat, saya ingin memahami apa yang terjadi… (dan) menarik kesimpulan .”
Peluncuran, yang pertama dari Vostochny, merupakan peristiwa simbolis kebangkitan Rusia di luar angkasa. Putin melakukan perjalanan hampir 6.000 kilometer dari Moskow untuk menyaksikannya.
Putin secara resmi menegur tiga pejabat tinggi yang bertanggung jawab atas sektor antariksa negara itu setelah peluncuran yang gagal pada Rabu, lapor surat kabar Kommersant. Mereka termasuk kepala Roscosmos, Igor Komarov, Wakil Perdana Menteri Dmitry Rogozin, yang mengawasi sektor kedirgantaraan, dan Leonid Shalimov, seorang eksekutif industri luar angkasa.
Teguran tersebut bukanlah yang pertama kali dikeluarkan tentang Vostochny. Pelabuhan antariksa itu mengalami penundaan, skandal penggelapan, dan pemogokan karyawan karena gaji yang belum dibayarkan sejak konstruksi dimulai pada 2012. Presiden Putin telah bersumpah untuk mengambil kendali pribadi atas proyek tersebut, sementara Wakil Perdana Menteri Rogozin telah bersumpah untuk “merobek kepala” para penyabot. Tanggal peluncuran pertama yang direncanakan pada akhir 2015 masih terlewat.
Diukir di hutan Siberia seluas 700 kilometer persegi dengan anggaran antara $4 miliar dan $6 miliar, pelabuhan antariksa ini dimaksudkan untuk meningkatkan perekonomian di Timur Jauh yang jarang penduduknya. Itu juga akan mengurangi ketergantungan Rusia pada Baikonur, kosmodrom era Soviet yang terletak di stepa Kazakh dan disewa oleh Moskow seharga $115 juta setahun.
Vostochny saat ini memiliki satu landasan peluncuran untuk Soyuz, desain roket yang berasal dari tahun 1960-an. Landasan peluncuran yang lebih menantang secara teknis untuk Angara, roket pasca-Soviet pertama Rusia, tidak akan selesai hingga setelah tahun 2020.
Setelah selesai, Vostochny akan dilintasi jalan raya sepanjang 115 kilometer dan rel kereta api sepanjang 125 kilometer, yang semuanya akan menghubungkan berbagai landasan peluncuran, lokasi pengujian dan perakitan, fasilitas pelatihan astronot, dan kota berpenduduk 40.000 ilmuwan, insinyur, dan keluarga mereka.
Kontras dengan Baikonur Soviet sangat mencolok. Vostochny 10 kali lebih kecil dan jauh lebih sedikit militer, dengan lebih sedikit infrastruktur yang terkubur di bawah tanah untuk menahan serangan. Fokusnya adalah pada peluncuran komersial, segmen industri luar angkasa di mana Rusia saat ini memiliki pangsa pasar sekitar 40 persen dan menghasilkan ratusan juta dolar setiap tahun.
Komarov, kepala Roscosmos, tampak optimis ketika muncul dalam video perusahaan sepuluh hari sebelum peluncuran. Dia mengatakan mahasiswa di universitas Rusia membantu Roscosmos membangun peralatan ilmiah di atas roket Soyuz, menambahkan: “Kami melihat masa depan besar kami di dalamnya.”
Tapi awan badai berkumpul di atas industri luar angkasa Rusia. Di Amerika Serikat, SpaceX Elon Musk terus maju dengan roket yang dapat digunakan kembali yang bisa segera jauh lebih murah daripada model Rusia. Rencana pendanaan pemerintah Rusia telah berkurang lebih dari setengah sejak ekonomi memasuki resesi setelah 2014. Moskow akan menghabiskan 1,4 triliun rubel ($21 miliar) untuk program luar angkasa selama dekade berikutnya – sekitar sepersepuluh dari subsidi luar angkasa AS. Dan sejak 2010, Rusia telah melihat serangkaian kegagalan peluncuran spektakuler di berbagai desain roket, mempertanyakan kesehatan seluruh industri.
Tanggapan Rusia adalah membawa seluruh industri luar angkasanya di bawah payung perusahaan negara Komarov. Sekitar 200.000 orang Rusia sekarang bekerja di sektor antariksa, turun dari lebih dari satu juta orang di era Soviet.
Hanya waktu yang akan menentukan apakah Roscosmos dan kosmodrom barunya yang megah dapat menjaga ambisi luar angkasa negara tetap hidup.