Konfrontasi global selama tahun-tahun Perang Dingin dikenal sebagai “konflik antara Timur dan Barat”. Kedua konsep tersebut memiliki asal-usul geografis, tetapi segera juga memasukkan konten politik dan ideologis. Sangat menarik bahwa, meskipun persaingan itu mencakup seluruh dunia, nama itu merujuk secara eksklusif pada perjuangan yang muncul antara negara-negara Eropa Timur dan Barat setelah berakhirnya Perang Dunia II.
“Pemikiran politik baru” mantan pemimpin Soviet Mikhail Gorbachev tampaknya menghapus garis konfrontasi itu, dengan jatuhnya Tembok Berlin yang melambangkan perubahan itu. Sekarang, 25 tahun kemudian, dunia berbicara tentang tembok baru, kali ini antara Rusia dan Ukraina, antara komunitas yang bertikai di Donbass – garis demarkasi terbaru di Eropa.
Apakah situasinya telah menjadi lingkaran penuh? Tidak, karena terlepas dari semua peristiwa tragis di Ukraina, tidak ada perasaan bahwa situasi di sana entah bagaimana picik, bahwa obsesi dengan hal-hal periferal ini hanyalah gangguan dari proses yang jauh lebih besar dan lebih penting. Dan ini sejalan dengan fakta bahwa Timur menjadi satu kesatuan — secara politik, geografis, dan budaya. Di dunia sekarang ini, Timur pada dasarnya adalah Asia, dengan Cina memimpinnya.
Rusia selalu suka menyulap konsep Timur dan Barat untuk mencoba berbagai peran yang dapat dimainkannya di antara keduanya. Namun, Rusia tidak pernah benar-benar “antara” Timur dan Barat selama tiga abad terakhir dari sejarah modernnya. Hingga abad ke-20, Rusia merupakan bagian integral dari politik Eropa yang lebih besar, dengan Cina dan negara-negara Asia lainnya hanya memainkan peran tambahan sebagai arena memainkan berbagai intrik Eropa.
Namun, pada abad ke-20 Rusia sendiri mewujudkan Timur dan bertindak sebagai satu sisi dalam konfrontasi jangka panjang di mana Asia tetap berada di pinggir, setidaknya dibandingkan dengan nafsu yang berkecamuk di kawasan Euro-Atlantik.
Tidak diragukan lagi, Rusia sekarang berada dalam keadaan perantara. Bertentangan dengan niat awalnya pada awal 1990-an, ia menolak untuk menjadi bagian dari Barat, namun ia tidak dapat mewujudkan Timur baru karena Moskow hanya memiliki kemampuan terbatas untuk mendikte agenda regional. Terlebih lagi, susunan budaya Timur sekarang lebih jelas digambarkan daripada sebelumnya: berpusat pada Cina dan budayanya, yang sangat berbeda dari Rusia.
Rusia mengalami peluang dan bahaya dengan posisinya di antara Timur dan Barat. Namun, argumen bahwa itu berubah menjadi bahan mentah pelengkap China dan karena itu telah mengkompromikan kebebasannya adalah evaluasi subjektif murni berdasarkan pertimbangan ideologis.
Untuk beberapa alasan, pengamat yang sama berpendapat bahwa bagi Rusia untuk menjadi pelengkap bahan baku Uni Eropa membawa perkembangan dan kemajuan, tetapi hubungan yang sama dengan China pasti akan menyeret Rusia ke dalam jurang keterbelakangan.
Konsensus umum adalah bahwa Rusia akan bertindak sebagai mitra junior China karena ekonominya jauh lebih kecil. Namun, perbedaan relatif yang sama dalam ekonomi ada antara Rusia dan Barat, namun negara ini tidak dianggap sebagai mitra junior dalam hubungan tersebut.
Hal ini terutama disebabkan oleh psikologi Rusia yang lebih peduli dan kemampuannya untuk memainkan permainan diplomatik – yang terakhir lebih penting dengan China. Nyatanya, tradisi panjang ekspansi negara adidaya Rusia memberikan keunggulan tertentu dibandingkan dengan kebijakan luar negeri China yang hati-hati dan bahkan pemalu.
Berbeda dengan UE dan AS, China tidak mencoba memaksakan gagasannya tentang bagaimana hidup pada orang lain. Namun, ini sebagian disebabkan oleh arogansi yang bahkan melampaui Barat. Cina tentu saja memiliki sifat luar biasa. Beijing percaya bahwa karena orang asing tidak dapat memahami budaya dan filosofi Tiongkok, tidak ada gunanya mencoba menanamkannya pada mereka. Jadi yang terbaik adalah membiarkan mereka hidup seperti yang mereka inginkan.
Ini juga memiliki sisi negatifnya. Rusia dan China sudah lama tidak berinteraksi dekat, dan sekarang fase aktif pekerjaan itu dimulai. Dokumen yang ditandatangani oleh Presiden Vladimir Putin dan Presiden China Xi Jinping pada bulan Mei membentuk dasar kemitraan yang benar-benar strategis.
Konflik budaya tidak terhindarkan: Orang Rusia dan Cina tidak mengenal atau memahami satu sama lain dengan baik dan belum membangun pengalaman interaksi sehari-hari. Sangat mudah untuk melihat bahwa ketegangan akan meningkat, tetapi pada saat yang sama, itu merupakan bagian penting dalam membangun hubungan jangka panjang.
Bertentangan dengan gambaran sederhana yang sering dilukiskan oleh para komentator, Rusia tidak memilih antara Timur dan Barat: ia membutuhkan keduanya untuk mencapai pembangunan yang seimbang. Tetapi ada juga faktor lain yang berperan di sini.
Apa yang kita lihat bukan hanya Rusia yang beralih ke Timur – terlambat dan lambat seperti biasanya – tetapi juga China yang beralih ke Barat. Dan begitu Beijing membuat keputusan, ia selalu mulai melaksanakannya dengan tekad yang luar biasa.
Ada beberapa alasan untuk ini. Pertama, ini adalah tanggapan terhadap perlawanan yang berkembang pesat yang dihadapi China dengan setiap langkah yang diambilnya di kawasan Asia-Pasifik. Dan terlepas dari saling ketergantungannya dengan China, Washington beralih ke kebijakan penahanan dengan Beijing. Situasi di Eurasia jauh lebih menguntungkan bagi China.
Kedua, China perlu memperbaiki wilayah barat dan barat laut negara yang terbelakang. China sangat prihatin tentang ketidakseimbangan internal yang dapat merusak stabilitas negara.
Ketiga, sebagai pengekspor negara adidaya, China ingin membangun hubungan terpendek dan paling menguntungkan ke pasar Eropa, Mediterania, dan lainnya. Inilah alasan di balik slogan yang memulai semuanya: Jalur Sutera Baru.
China bersedia berinvestasi besar-besaran dalam infrastruktur yang diperlukan. Pada saat yang sama, ia berharap dapat menghindari semua kejengkelan politik dan menghindari semua zona konflik di Eurasia. Ketika orang Tionghoa berbicara tentang harmoni, mereka tidak memecah belah: mereka ingin “menghindari” setiap konflik regional untuk mencapai tujuan mereka lebih cepat.
Misalnya, Beijing berhati-hati untuk menghindari timbulnya kecurigaan mencoba meningkatkan pengaruh politiknya di Asia Tengah dengan secara demonstratif mengakui ke Rusia. Ekonomi adalah masalah lain. Di kawasan itu, Beijing tidak khawatir jika Moskow kesal tertinggal jauh.
Poros Rusia ke Timur adalah kebutuhan obyektif. Jika Moskow telah memulainya beberapa tahun yang lalu ketika pertama kali melontarkan gagasan tersebut, keseimbangan kekuatan akan lebih menguntungkan. Di sisi lain, saat itu China belum siap untuk secara serius mengejar “poros ke Barat” sendiri.
Bagaimanapun, Rusia tetap menjadi bagian penting dari strategi itu, setidaknya karena alasan geografis. Apa yang terjadi selanjutnya bergantung pada Rusia sendiri – apakah akan tetap menjadi zona transit bagi negara-negara berkembang lainnya, atau akankah berhasil menggunakan pertumbuhan itu untuk keuntungannya sendiri?
Fyodor Lukyanov adalah editor Russia in Global Affairs.