Dua minggu setelah Presiden Vladimir Putin menyatakan bahwa “mayoritas” tujuan militer Rusia di Suriah telah tercapai, Moskow dan Presiden Suriah Bashar Assad mengalihkan perhatian mereka dari kelompok pemberontak di Suriah utara untuk mengusir ISIS dari kota kuno Palmyra. Setelah hampir setahun di bawah kendali ISIS, tentara Suriah – dengan dukungan Rusia yang signifikan – merebut kembali kota itu pada 27 Maret.
Itu adalah kemenangan hubungan masyarakat yang sangat dibutuhkan untuk Putin dan militernya. Sejak campur tangan dalam konflik Suriah, Kremlin dituduh menargetkan kelompok oposisi yang melawan Assad alih-alih mengejar tujuan yang dinyatakannya untuk memerangi kelompok teroris. Itu sampai penghentian permusuhan mulai berlaku dan Moskow mengumumkan penarikan sebagian.
Sekarang, tampaknya, Rusia akhirnya mengalihkan perhatiannya ke ISIS, kelompok teroris yang dilarang di Rusia.
Moskow telah merilis informasi tentang jenis pasukan yang digunakannya di Suriah. Merayakan pembebasan Palmyra dari ISIS pada 28 Maret, Kepala Staf Rusia Valery Gerasimov mengatakan kota itu “dibebaskan dari teroris kemarin dengan dukungan pasukan penerbangan Rusia dan pasukan operasi khusus.” Ini adalah pertama kalinya kementerian pertahanan mengakui bahwa operator khusus elit Rusia, yang disebut Spetsnaz, bertempur di Suriah.
Unit Spetsnaz Rusia sebelumnya dianggap memberikan pengintaian dan dukungan kepada tentara Suriah. Selain itu, pasukan reguler Rusia, seperti unit infanteri angkatan laut, lapis baja, artileri, dan logistik juga diketahui hadir di dua pangkalan di wilayah yang dikuasai rezim. Tetapi pasukan ini dikerahkan sebagian besar untuk mempertahankan posisi ini, dan hanya melihat sedikit, jika ada, pertempuran.
Pada 28 Maret, situs berita Fontanka.ru menerbitkan laporan investigasi yang menuduh Rusia menggunakan perusahaan militer swasta. Penyelidikan menemukan bahwa tentara swasta dianugerahi medali untuk keberanian dan keberanian di Ukraina dan Suriah oleh Putin sendiri.
Namun, masih belum jelas seberapa aktif Rusia – apakah operator aktif Spetsnaz atau petugas cadangan GRU – telah terlibat dalam serangan darat tentara Suriah. Seorang tentara Spetsnaz yang tewas dalam serangan itu diyakini memimpin serangan udara.
Kementerian pertahanan mengatakan pesawatnya melakukan 40 sorti dan mencapai 117 sasaran di daerah itu selama 24 jam. Tingkat putus sekolah yang tinggi meragukan klaim Putin bahwa dia telah menarik sebagian besar angkatan udara Rusia. Saat operasi dimulai pada September 2015, Rusia hanya menerbangkan 20 penerbangan sehari.
Seorang pejabat senior militer Israel mengatakan kepada surat kabar Defense News bahwa Putin mempertahankan kekuatan yang signifikan di Suriah, hanya menukar pesawat dengan helikopter daripada mundur. “Dia masih memiliki kekuatan yang signifikan di sana (yang dengannya) dia bisa melakukan apapun yang dia inginkan,” kata sumber itu.
Dan kapal-kapal Rusia terus mengirimkan pasokan ke Suriah. Reuters menerbitkan sebuah laporan pada 30 Maret yang menunjukkan bahwa lalu lintas angkatan laut Rusia melalui Bosphorus – jalur air yang menghubungkan Laut Hitam ke Mediterania – menunjukkan sedikit tanda perlambatan. Kapal-kapal menuju Suriah tampak sarat muatan saat mereka keluar dari Laut Hitam, kata laporan itu.
Semua ini menunjukkan bahwa keterlibatan Rusia cenderung berubah, bukannya surut. “Dapat dikatakan bahwa Kremlin akan bertahan sementara biayanya relatif murah,” kata analis Rusia Yury Barman setuju. “Fase selanjutnya mungkin semacam aliansi kontra-terorisme dan kemajuan di Deir-Ezzor dan Raqqa.”
Untuk saat ini, Kremlin tampaknya menikmati pembebasan Palmyra – jenis kemenangan yang diimpikan oleh elemen Washington yang lebih hawkish – dan publisitas bagus yang dihasilkan, betapapun singkatnya.
Hubungi penulis di m.bodner@imedia.ru. Ikuti penulis di Twitter @mattb0401