Dalam beberapa minggu, NASA diperkirakan akan memberikan kontrak bernilai miliaran dolar untuk pengembangan pesawat ruang angkasa kepada perusahaan luar angkasa swasta Amerika, sehingga mematahkan ketergantungan badan tersebut pada roket Soyuz Rusia untuk mengangkut astronot ke Stasiun Luar Angkasa Internasional, atau ISS.
Sejak NASA menghentikan armada pesawat ulang-aliknya pada tahun 2011, roket Soyuz Rusia telah menjadi satu-satunya alat transportasi astronot Amerika ke ISS – sebuah ketergantungan yang menjadi fokus tajam ketika ketegangan meningkat akibat konflik yang sedang berlangsung di Ukraina.
Berdasarkan kontraknya saat ini, NASA membayar Rusia $62,7 juta per kursi untuk transportasi ke ISS, sebuah proyek 15 negara senilai $150 miliar yang sebagian besar dikelola bersama oleh AS dan Rusia. NASA baru-baru ini menandatangani kontrak baru untuk tahun 2016-2017 dengan harga $70 juta per kursi di Soyuz.
Dalam upaya untuk membebaskan anggaran NASA dan upaya untuk membangun kendaraannya sendiri untuk mencapai stasiun luar angkasa, pemerintahan Presiden AS Barack Obama pada tahun 2009 mulai menekan badan tersebut untuk memberikan dana kepada sektor luar angkasa swasta yang sedang berkembang untuk mendukung pembuatan kendaraannya sendiri.
Dikenal sebagai Program Kru Komersial, kompetisi ini telah dipersempit menjadi tiga pesaing: SpaceX, Sierra Nevada dan Boeing, yang kini bersaing untuk mendapatkan pendanaan guna menyelesaikan pengembangan kendaraan mereka.
Pengalihdayaan ke perusahaan swasta dapat memangkas biaya secara signifikan. Salah satu pesaing utama kontrak NASA, SpaceX, mengatakan pihaknya dapat membawa astronot ke luar angkasa dengan biaya $20 juta per kursi.
Program ini sekarang akan memasuki fase kritis. Pada akhir Agustus atau awal September, NASA akan memberikan putaran pendanaan baru untuk menyelesaikan tahap akhir pengembangan satu atau lebih kendaraan. Belum diketahui berapa jumlah dana yang akan diberikan, atau kepada siapa, namun kemungkinan besar ketiganya akan menerima dana untuk melanjutkan pekerjaan mereka.
Setelah menyelesaikan program kru komersial, NASA akan menyewa layanan para pemenang daripada membeli kendaraan mereka, sehingga membuka segmen baru dalam pasar ruang angkasa komersial di mana pemerintah asing atau warga negara dan organisasi juga dapat membeli perjalanan ke luar angkasa.
Namun, para pejabat NASA mengatakan kepada The Moscow Times bahwa mereka tidak memperkirakan program tersebut akan mengakhiri perjalanan astronot Amerika yang terbang dengan Soyuz. Salah satu landasan kemitraan luar angkasa AS-Rusia adalah berbagi kemampuan pesawat ulang-alik, dengan astronot Rusia dan astronot Amerika saling terbang menggunakan pesawat ruang angkasa selama dua dekade terakhir.
Lihat juga:
Roscosmos berencana memperkuat segmen Stasiun Luar Angkasa Internasional Rusia
Astronot ISS Rusia akan mendapatkan pakaian antariksa generasi berikutnya