Dalam esai terbarunya di Brookings, jurnalis Chrystia Freeland menceritakan narasi pribadi selama 25 tahun terakhir di Ukraina. Itu membuat bacaan yang sangat menarik.
Salah satu isu yang disoroti dalam esai Freeland adalah bagaimana Kremlin mencoba memutarbalikkan isu perpecahan etnis dan regional di Ukraina demi kepentingannya sendiri. Upaya memanipulasi identitas seperti ini telah terjadi dalam berbagai konflik di seluruh dunia.
Dalam kasus Ukraina, Freeland menulis tentang perpecahan antara “mayoritas yang sebagian besar berbahasa Rusia di wilayah timur dan selatan negara itu, dan mayoritas yang sebagian besar berbahasa Ukraina di wilayah barat dan tengah.”
Ketika saya sedang mempersiapkan penugasan saya sebagai duta besar untuk Ukraina pada tahun 1997, saya banyak membaca tentang perpecahan timur dan barat. Beberapa tahun sebelumnya, perkiraan intelijen nasional AS mempertanyakan apakah Ukraina akan terpecah menurut garis tersebut.
Sebagaimana dicatat dengan tepat oleh Freeland, pembagian ini sering kali terlalu disederhanakan. Ini bukan soal perpecahan etnis. Penduduk Ukraina hanya 17 persen etnis Rusia. Putin selalu memutarbalikkan fakta ini dengan mengklaim bahwa 17 juta warga Ukraina adalah etnis Rusia, yang setara dengan 37 persen populasi.
Meskipun sebagian besar etnis Rusia tinggal di bagian timur negara itu atau Krimea, etnis Ukraina merupakan mayoritas di wilayah Donetsk dan Luhansk sebelum konflik. Dengan jumlah pengungsi internal dan pengungsi yang diperkirakan mencapai lebih dari 1,5 juta orang, rincian etnis kini menjadi semakin tidak jelas. Krimea adalah satu-satunya bagian Ukraina yang mayoritas penduduknya adalah etnis Rusia.
Pembagian timur/barat umumnya berlaku dalam penggunaan bahasa, namun juga menyederhanakan situasi. Kharkiv di timur adalah kota berbahasa Rusia, tetapi dikelilingi oleh desa-desa yang menggunakan bahasa Ukraina sebagai bahasa pertama. Saya menganggap masyarakat Ukraina pragmatis dalam hal ini. Jika mereka tidak bisa berbahasa Ukraina dan Rusia – atau Surzhik, campuran keduanya – sebagian besar memahami keduanya. Percakapan di mana satu orang berbicara bahasa Ukraina dan yang lainnya berbahasa Rusia bukanlah hal yang aneh.
Selama penugasan saya ke Kiev dari tahun 1998 hingga 2000, saya melakukan sejumlah kunjungan ke wilayah yang dianggap sebagai Ukraina Timur. Penduduk di sana cenderung berbicara bahasa Rusia dan menginginkan hubungan baik dengan Moskow, tetapi mereka umumnya menganggap diri mereka orang Ukraina.
Kesan identitas nasional di Donetsk atau Kharkiv tidak sedalam di Lviv, tapi orang bisa merasakannya. Menurut saya, hal ini merupakan poin penting yang bertentangan dengan kekhawatiran yang diangkat dalam Perkiraan Intelijen Nasional sebelumnya.
Selama tahun 2000an, garis pemisah timur/barat terus kabur. Misalnya, hasil pemilihan parlemen tahun 2006 menunjukkan bahwa Partai Daerah (partai “timur” yang dipimpin oleh mantan presiden Viktor Yanukovych) membuat terobosan di bagian barat dan tengah Ukraina, sementara blok Yulia Tymoshenko (partai yang berpikiran barat) memperoleh keuntungan dalam Timur.
Sebuah jajak pendapat publik yang dilakukan pada bulan April 2014, tepat ketika aksi separatis pertama dimulai di Donetsk dan Luhansk, membenarkan kaburnya kesenjangan ini. Hal ini menunjukkan bahwa meskipun sejumlah besar masyarakat di Ukraina timur merasa tidak nyaman dengan perubahan kekuasaan di Kiev selama revolusi Maidan, sebagian besar masyarakat lebih memilih wilayah Ukraina lainnya.
Menurut saya, semua ini menunjukkan tragedi sebenarnya yang terjadi di Donetsk dan Luhansk sejak Maret 2014. Jika dibiarkan sendiri, warga Ukraina sebenarnya bisa menyelesaikan perbedaan mereka dengan damai – atau paling buruk, dengan sedikit pertumpahan darah. 15 bulan terakhir. Sebaliknya, Kremlin menginspirasi, memberikan kepemimpinan, dan melengkapi konflik separatis bersenjata.
Di luar wilayah Donbass yang berada di bawah kendali separatis, agresi Rusia tampaknya menghapus garis pemisah. Ini menyatukan warga Ukraina.
Hal ini terbukti ketika saya mengunjungi Kiev pada bulan September 2014. Salah satu kontak lama di Ukraina mengatakan kepada saya: “Vladimir Putin telah mewujudkan impian nasionalis Ukraina selama berabad-abad. Dia telah membentuk rasa identitas nasional yang kuat.”
Rasa identitas ini meluas ke sebagian besar wilayah Ukraina. Ketika saya berada di negara itu pada bulan Januari ini, saya berkesempatan berkendara dari Dnipropetrovsk (yang sebagian besar orang anggap berada di Ukraina timur) ke Kramatorsk, markas besar militer Ukraina di wilayah utara Donetsk, sekitar 45 kilometer dari jalur kontak. . antara pasukan Ukraina dan separatis.
Hal yang paling mencolok ketika melewati kota-kota adalah manifestasi identitas nasional Ukraina yang sama seperti yang bisa dilihat di Kiev: bendera Ukraina dan warna biru dan kuningnya dicat di pagar, bangunan, dan penanda jalan.
Salah satu konsekuensi yang tidak disengaja dari konflik ini adalah rasa persatuan di Ukraina. Presiden Rusia sendiri bisa mengakui apa yang telah dilakukan kebijakannya. Pada musim semi dan musim panas tahun 2014, ia sering berbicara tentang “Novorossia”, yang menurut perkiraan orang Rusia akan terbentang dari Luhansk di timur hingga Odessa di barat, mencakup 40 persen wilayah Ukraina.
Putin tidak lagi menyebut “Novorossia” – sebagian besar wilayah dan penduduknya kini terikat erat dengan Kiev dan negara bagian Ukraina. Didorong oleh kebijakan Kremlin yang salah arah, perpecahan Ukraina antara timur dan barat akan terus terkikis.
Esai Chrystia Freeland tentang Ukraina dapat dibaca di Situs web Brookings.
Steven Pifer adalah peneliti senior di Brookings Institution dan mantan duta besar AS untuk Ukraina.