Pada hari Senin, seorang penduduk Novoazovsk di tenggara Ukraina mengatakan dia melihat barisan kendaraan lapis baja mendekati kota dan mulai menembak.
“Semuanya dimulai pukul 8 pagi ini. Tank muncul, tidak kurang dari tujuh,” kata wanita yang hanya menyebut namanya Lyudmila itu kepada Reuters melalui telepon. “Saat ini saya bisa mendengar gemuruh, ledakan. … Penduduk bersembunyi.”
Di Kiev pagi itu, para pejabat Ukraina mengatakan kolom itu adalah serangan oleh pasukan Rusia yang katanya bertempur bersama separatis pro-Moskow, klaim yang dengan cepat ditolak Rusia sebagai disinformasi.
Ini adalah ritual yang sekarang sudah tidak asing lagi: konflik lima bulan atas Ukraina timur adalah salah satu klaim dan klaim balasan dari pihak yang berseberangan, seringkali berfokus pada peran apa yang dimainkan Rusia. Dengan medan perang yang terlalu berbahaya bagi wartawan untuk bergerak dengan aman, biasanya tidak mungkin untuk memverifikasi siapa yang melakukan apa.
Pada hari Selasa, dalam kelanjutan dari pola tersebut, Kiev mengatakan telah menangkap sekelompok tentara Rusia yang memasuki Ukraina dalam “misi khusus”, sementara Moskow mengatakan mereka ada di sana karena kesalahan.
Tetapi kolom lapis baja yang muncul Senin di sudut tenggara jauh Ukraina, di mana negara itu berbatasan dengan perbatasan Rusia, tidak biasa karena situs itu jauh dari wilayah mana pun yang dikuasai separatis.
Jadi sulit untuk melihat bagaimana kolom itu bisa muncul di Ukraina tanpa melintasi perbatasan Rusia, kecuali jika itu melakukan pendaratan amfibi dari Laut Azov di dekatnya – yang tidak mungkin mengingat jumlah kendaraan berat yang menurut saksi telah melihatnya.
Seorang reporter Reuters dapat mengamati situasi di daerah di mana kolom terlihat, pertama pada awal Agustus dan terakhir pada Minggu sore, beberapa jam sebelum penampakan kolom pertama dilaporkan.
Pengamatan tersebut, digabungkan dengan wawancara dengan para pemimpin pemberontak, tentara Ukraina, dan penelitian lainnya, menunjukkan dua hal.
Pertama, hingga Minggu malam tidak ada formasi pemberontak dalam jarak sekitar 30 kilometer dari area di mana kolom lapis baja pertama kali muncul, dan tidak ada selama berminggu-minggu sebelumnya.
Dan kedua, bahwa sebelum barisan lapis baja muncul, area tersebut diserang artileri pada saat posisi pemberontak terdekat berada di luar jangkauan sebagian besar jenis persenjataan yang dapat melancarkan serangan.
Tidak mungkin untuk menentukan apakah orang yang mengemudikan barisan dan menembakkan artileri adalah tentara Rusia atau pemberontak separatis. Tapi ada indikasi kuat bahwa siapa pun yang melakukan hal ini beroperasi dari wilayah Rusia – sesuatu yang sangat tidak mungkin terjadi tanpa izin Moskow.
Masalah keterlibatan Rusia adalah inti dari tanggapan pemerintah Barat terhadap krisis Ukraina dan dapat menentukan bagaimana konflik itu berlangsung.
Uni Eropa dan Amerika Serikat telah memberlakukan sanksi terhadap Rusia, sebagian didasarkan pada tuduhan bahwa Moskow mempersenjatai para pemberontak. Barat telah memperingatkan lebih banyak sanksi jika Rusia memberikan bantuan lebih lanjut.
Api Artileri
Satuan Garda Nasional Ukraina yang ditempatkan di pinggiran Novoazovsk, di jalan menuju penyeberangan perbatasan Novoazovsk-Veselo-Voznesenka, menunjukkan kepada wartawan Reuters sebuah kawah yang ditinggalkan oleh amunisi peledak di dekat posisi mereka.
Mereka mengatakan tembakan artileri datang dari seberang perbatasan ke Rusia, sekitar 10 kilometer ke arah timur.
“Ada sekitar 500 salvo dari Grad (sistem roket berganda) dan mortir. Tidak ada pemberontak sama sekali di sini. Mereka menembak langsung dari Rusia,” kata Roman, komandan unit penjaga nasional Ukraina, Minggu. sebelum kolom lapis baja muncul di area yang sama.
Reuters tidak melihat bukti langsung mengenai hal ini, dan pejabat Rusia telah berulang kali menyangkal bahwa militer mereka terlibat dalam konflik di Ukraina timur, antara pemberontak separatis pro-Moskow dan pasukan pemerintah.
Seorang juru bicara dinas penjaga perbatasan Rusia, ketika dimintai komentar, mengatakan: “Ini bodoh. Rusia tidak menembak siapa pun.” Kementerian Pertahanan Rusia tidak menanggapi permintaan komentar melalui faks.
Tetapi dengan tidak adanya kehadiran pemberontak dalam jangkauan di dalam Ukraina, tidak jelas sumber lain apa yang mungkin ada untuk tembakan artileri tersebut.
Bahkan jika pemberontak entah bagaimana menyelinap ke daerah itu dan menembakkan artileri, tampaknya tidak mungkin mereka dapat melakukannya tanpa menggunakan wilayah Rusia untuk bergerak, mengingat jarak dari lokasi terdekat yang dikuasai pemberontak.
Kawah
Kawah yang terlihat oleh wartawan Reuters sebelum bentrokan dengan pemberontak pada hari Minggu berada di sudut lapangan di belakang parit pertahanan yang digali oleh unit Garda Nasional Ukraina. Sebuah pecahan logam yang tampaknya berasal dari amunisi ditemukan di dalam lubang tersebut.
Reuters menunjukkan foto-foto kawah tersebut kepada empat ahli senjata Eropa yang mengatakan bahwa kawah tersebut dibuat oleh roket artileri, kemungkinan besar Grad, atau peluru dari meriam 122 mm yang dapat bergerak sendiri.
Menurut salah satu ahli, Konrad Muzyka, seorang analis angkatan bersenjata Eropa dan CIS dengan konsultan IHS, jangkauan maksimum untuk 2S1 Gvozdika, senjata self-propelled 122 mm rancangan Soviet yang digunakan di negara-negara bekas Soviet, 15,3 kilometer. Itu dapat diperpanjang hingga 21,9 kilometer ketika proyektil berbantuan roket digunakan, katanya.
Muzyka mengatakan jangkauan maksimum roket Grad yang paling banyak digunakan, yang diberi nama 9M22U, adalah 20,33 kilometer. Dia mengatakan varian lain memiliki jangkauan hingga 40 kilometer, tetapi kurang luas.
Republik Rakyat Donetsk yang diproklamirkan oleh pemberontak mengatakan pasukannya bergerak ke selatan dari benteng utama mereka di kota Donetsk, tetapi pemukiman yang mereka katakan telah diambil pada hari Senin paling dekat dengan persimpangan Novoazovsk-Veselo-Voznesenka adalah Telmanovo, sekitar 30 kilometer jauhnya sebagai burung gagak terbang, dan Novokaterinovka, sekitar 60 kilometer jauhnya.
Ini mungkin melebih-lebihkan jangkauan pemberontak. Seorang reporter Reuters yang melewati Telmanovo dua kali pada hari Minggu tidak melihat tanda-tanda kehadiran pemberontak di dalam atau di dekat kota itu.
Salah satu ahli yang mengulas foto-foto itu, peneliti senjata independen Inggris Eliot Higgins, mengatakan dia yakin kawah itu disebabkan oleh roket Grad. Dia mengatakan, bentuk kawah menandakan amunisi ditembakkan dari timur laut, arah perbatasan dengan Rusia.
Unit Ukraina mengatakan sebagian besar artileri menyerang di daerah antara pos mereka dan perbatasan. Reuters tidak dapat memeriksa kawah lain yang ditinggalkan oleh serangan karena risiko tembakan artileri dapat dimulai lagi.
Anggota unit mengatakan artileri Rusia mendarat di sisi Ukraina sepanjang malam dari Kamis hingga Jumat, dan sekali lagi pada Jumat malam.
Pada kunjungan sebelumnya ke daerah tersebut, pada 1 Agustus, penjaga perbatasan Ukraina di titik persimpangan antara Rusia dan Ukraina menunjukkan kepada wartawan Reuters bagaimana jendela dan lubang di atap bangunan mereka telah rusak.
Mereka mengatakan kerusakan itu disebabkan oleh mortir yang ditembakkan dari wilayah Rusia. “Tidak ada satu pun pemberontak di sini dalam jarak 50 kilometer,” kata salah satu penjaga perbatasan, Artur Zakharov. “Sebuah mortir dapat menempuh jarak enam kilometer.”
Ditanya oleh Reuters pada hari Senin bagaimana pemberontak dapat menembakkan artileri sejauh ini dari posisi mereka, Andrei Purgin, wakil perdana menteri DNR, mengatakan: “Dalam kondisi perang modern, jarak 20 kilometer bukanlah jarak untuk artileri.”
“Ini bukan perang front. Ini adalah perang saudara. Pergerakan pasukan dapat terjadi hampir secara instan di sini. Kita semua di sini adalah pemberontak. Anda pulang, mengambil senjata, dan Anda keluar dan menembak.”