Ukraina pada Kamis menuduh Rusia melancarkan serangan ke tenggara negara itu untuk mendukung pemberontak separatis pro-Moskow.
Dewan Keamanan dan Pertahanan Ukraina mengatakan kota perbatasan Novoazovsk dan bagian lain tenggara Ukraina telah jatuh di bawah kendali pasukan Rusia yang melakukan serangan balasan bersama pemberontak.
“Sebuah serangan balasan oleh pasukan Rusia dan unit separatis berlanjut di tenggara Ukraina,” kata dewan itu dalam sebuah posting di Twitter.
Menjelaskan keputusannya untuk membatalkan kunjungan ke Turki, Presiden Petro Poroshenko mengatakan dalam sebuah pernyataan: “Invasi pasukan Rusia telah terjadi.”
Rusia menyangkal campur tangan di Ukraina dengan mempersenjatai pemberontak atau mengirim tentara melintasi perbatasan. Kementerian Pertahanan menolak mengomentari laporan tank Rusia di Novoazovsk.
“Otoritas Rusia telah dengan jelas menyatakan bahwa berkali-kali tidak ada pasukan reguler Rusia di sana. Rusia tidak berpartisipasi dalam konflik bersenjata ini,” kata seorang sumber diplomatik Rusia.
Eskalasi terbaru dalam krisis lima bulan terjadi hanya dua hari setelah presiden kedua negara mengadakan pembicaraan pertama mereka dalam lebih dari dua bulan dan setuju untuk bekerja untuk meluncurkan proses perdamaian.
Perdana Menteri Ukraina Arseny Yatsenyuk meminta Amerika Serikat, Uni Eropa dan negara-negara G7 “untuk membekukan aset dan keuangan Rusia sampai Rusia menarik angkatan bersenjata, peralatan, dan agen.”
Gerak maju pemberontak minggu ini membuka front baru dalam konflik tersebut tepat ketika militer Ukraina memperoleh keunggulan, hampir mengepung separatis di kubu utama mereka di Donetsk dan Luhansk.
Anton Gerashchenko, penasihat Menteri Dalam Negeri Ukraina Arsen Avakov, mengatakan di Facebook: “Invasi ke Ukraina oleh pasukan reguler Rusia Putin sekarang menjadi fakta!”
Presiden Prancis Francois Hollande mengatakan “tidak dapat diterima dan tidak dapat diterima” jika terbukti benar bahwa pasukan Rusia telah memasuki wilayah Ukraina.
Tank di Novoazovsk
Hilangnya Novoazovsk merupakan pukulan bagi pasukan pemerintah karena meninggalkan kota pelabuhan utama Mariupol, lebih jauh ke barat di sepanjang pantai, dalam keadaan rentan.
Seorang penduduk yang hanya mau menyebutkan nama depannya Mykola mengatakan: “Pihak berwenang di kota itu adalah DNR (Rebel Donetsk People’s Republic). Tank-tank bergerak ke sana-sini di jalan raya, tetapi tidak ada pertempuran yang terjadi di kota itu.”
Sebuah sumber militer mengatakan pasukan separatis juga merebut Savur-Mohyla, sebuah bukit di timur kota Donetsk yang memimpin komando strategis di sebagian besar wilayah tersebut.
Alexander Zakharchenko, perdana menteri Republik Rakyat Donetsk yang memproklamirkan diri, mengatakan pasukan pemberontak telah mendapatkan pijakan di Laut Azov dan tujuan mereka adalah untuk berjuang menuju Mariupol.
Dia mengatakan ada sekitar 3.000 sukarelawan Rusia yang bertugas di barisan pemberontak.
Perkembangan terbaru, dan penangkapan 11 tentara Rusia oleh Ukraina minggu ini di wilayahnya, telah merusak kredibilitas penyangkalan Rusia bahwa mereka mengirim senjata dan tentara untuk membantu separatis. Rusia mengatakan kelompok pertama yang terdiri dari 10 tentara mungkin melintasi perbatasan secara tidak sengaja.