Senin lalu, sekelompok jurnalis Rusia berkumpul di bar Moskow untuk merayakan keputusan penting pengadilan. Kasus tersebut diajukan terhadap mereka dan RBC, rumah media digital swasta terbesar di Rusia (dan perusahaan saya hingga Mei 2016) oleh Igor Sechin, CEO raksasa minyak negara Rosneft, dan salah satu orang paling berkuasa di Rusia.
Para jurnalis kalah dalam kasus ini, tetapi rincian keputusan hakim cukup untuk memberikan alasan optimisme bagi komunitas media independen Rusia yang agak putus asa. Artinya, kebangkrutan salah satu media independen terakhir di Rusia setidaknya ditunda.
Artikel yang menggugat RBC mengatakan bahwa Sechin meminta Kremlin untuk menghalangi pemangku kepentingan dan pesaingnya, British Petroleum. Hakim mengakui artikel itu berbahaya, tetapi mengurangi klaim kerusakan 8.000 kali lipat—dari lebih dari $50 juta menjadi token $6.500.
Sechin dikenal tegas menantang hak milik para pesaingnya. Dalam sebuah wawancara dengan RBC, Mikhail Khodorkovsky, mantan pemilik raksasa minyak Yukos, mengklaim dia memiliki “informasi yang dapat dipercaya” bahwa Sechin berada di belakang 2003-2004 serangan terhadap Yukos, yang menyebabkan kebangkrutannya. Yukos Khodorkovsky kemudian menjadi bagian dari Rosneft, tempat Sechin sekarang bekerja sebagai CEO.
Pada tahun 2014, perusahaan minyak swasta lainnya, Bashneft, diambil dari pemegang sahamnya untuk akhirnya menjadi bagian dari Rosneft. Beberapa minggu yang lalu, Menteri Ekonomi Alexey Ulyukaev, yang secara terbuka tidak setuju dengan menjadikan Bashneft bagian dari kerajaan minyak milik negara, menyebut proses itu “privatisasi”, ditangkap dalam perkembangan yang mengejutkan seluruh lembaga politik Rusia yang terkejut. Menteri, yang dituduh menerima suap $2 juta dari Rosneft, ditangkap dalam operasi tangkap tangan di kantor Rosneft.
Baca selengkapnya: Putin Ally Mencoba Menutup Penutupan Akhirnya Menarik Lebih Banyak
Sechin kini mengalihkan perhatiannya ke kelompok lain: media independen Rusia. Pada tahun 2004, ia meluncurkan dan memenangkan gugatan terhadap Forbes Russia, menyalahkan jurnalis karena merusak reputasinya karena mereka memperkirakan pendapatan tahunannya sebesar $50 juta. Tahun ini dia pergi ke pengadilan melawan Novaya Gazeta, yang menghubungkan Sechin dengan kapal pesiar eksklusif buatan Belanda. Kemudian dia menggugat surat kabar Vedomosti karena menerbitkan cerita tentang pembangunan rumah pedesaan yang mewah.
Pengadilan mendukung klaim Sechin tanpa kecuali. Tetapi kasus RBC diharapkan berbeda. Paling tidak karena ganti rugi yang diminta (sekitar $50 juta) melebihi klaim sebelumnya dalam sejarah Rusia, dan setara dengan setengah dari pendapatan kotor perusahaan media.
Ketakutan terbesar saya adalah bahwa gugatan terhadap RBC memiliki tujuan yang sangat berbeda: untuk menghukum pemegang saham perusahaan Mikhail Prokhorov karena membiarkan wartawan melanggar tabu dan melewati “garis merah”. Selama masa jabatan saya di RBC pada tahun 2014-2016, publikasi tersebut mengembangkan reputasi untuk penyelidikan yang belum pernah terjadi sebelumnya terhadap isu-isu sensitif, seperti kehadiran pasukan Rusia di timur Ukraina, nasib Gereja Ortodoks Rusia, bisnis keluarga Presiden dan, akhirnya, kebocoran Panama Papers.
Prokhorov tidak muncul di ruang redaksi dan tidak menghentikan kami untuk meliput. Tapi di Rusia hanya ada sedikit insentif untuk melindungi kebebasan berbicara. Saya tidak sendirian dalam kekhawatiran bahwa keputusan pengadilan dapat mengakhiri RBC sebagai sebuah perusahaan dan/atau mencabutnya dari pemegang saham saat ini. Mempertimbangkan pengalaman masa lalu dengan industri minyak, hasil tersebut bukanlah sesuatu yang baru bagi penggugat. Ini akan berarti akhir dari setiap pelaporan objektif di negara ini.
Baca selengkapnya: BP ‘Terlibat’ dalam Menghancurkan Pers Bebas Rusia, Kata Perusahaan Media yang Diperangi RBC
Dari rumah baru saya di California, saya begadang sampai sekitar jam 2 pagi untuk mendengar keputusan pengadilan (saya menerima JSK Knight Fellowship di Universitas Stanford setelah pengunduran diri saya.). Ketika itu terjadi, saya bertanya pada diri sendiri mengapa media independen bertahan di lingkungan yang tidak bersahabat itu. Saya menyimpulkan bahwa tidak ada konspirasi. Saya berasumsi bahwa hakim tidak ingin membuat preseden dengan melebihi jumlah normal ganti rugi yang diberikan dalam kasus seperti itu. Dia mendenda jurnalis dengan jumlah yang sama 99 persen seperti yang dilakukan rekan-rekannya selama bertahun-tahun.
Bahkan di Rusia, tidak ada yang membangkrutkan kantor media yang mapan hanya karena satu publikasi. Beginilah sistem stabilitas Putin bekerja: tidak ada yang mau bertanggung jawab. Mengambil RBC dari Prokhorov berarti memikul tanggung jawab besar, dan seseorang dalam sistem harus membuat keputusan ini.
Sekarang bukan waktunya untuk bersantai. Keputusan pengadilan mengungkap penggugat terlalu reaktif, tetapi Sechin mungkin mengambil pandangan berbeda.
Dia dikenal sebagai pejuang yang gigih saat dia mendorong lawan-lawannya melalui banding pengadilan.
Elizaveta Osetinskaya adalah mantan redaktur pelaksana RBC Media Holding