Yang mengejutkan, industri luar angkasa AS, United Launch Alliance, atau ULA, dan Blue Origin – sebuah startup luar angkasa rahasia yang dimiliki oleh pendiri Amazon Jeff Bezos – meluncurkan mesin roket AS yang dapat menantang supremasi Rusia di bidang tersebut.
Bentrokan antara Rusia dan negara-negara Barat mengenai Ukraina telah memberi semangat baru pada upaya AS untuk mengekang ketergantungan mereka pada mesin Rusia untuk menjalankan proyek luar angkasa AS, namun hanya sedikit yang berpikir bahwa solusi akan segera ditemukan.
Pengembangan mesin tersebut, yang dikenal sebagai Blue Engine 4, atau BE-4, pasti akan berdampak pada NPO Energomash, perusahaan desain motor roket terkemuka di Rusia, kata para analis.
Pada peluncuran prototipe BE-4, Jeff Bezos, miliarder pendiri Amazon dan pemilik Blue Origin, menyebutnya sebagai “langkah maju yang besar” dan mengatakan bahwa ini akan menjadi “pengembangan komersial mesin roket besar buatan AS berikutnya yang dipercepat.” ,” dalam pernyataan bersama ULA-Blue Origin, Rabu.
Menurut pernyataan itu, BE-4 akan siap untuk penggunaan skala penuh dalam waktu sekitar empat tahun, namun jeda tersebut mungkin hanya akan membuat Energomash, sebuah perusahaan dengan sejarah dan pengalaman yang kaya dalam desain mesin roket Soviet, menunda pelaksanaannya.
Selama hampir 20 tahun, ULA telah menjadi pelanggan terpenting Energomash. Mesin RD-180 miliknya, yang dianggap tak tertandingi dalam hal tenaga dan biaya, diproduksi secara eksklusif untuk diekspor ke perusahaan peluncuran Amerika.
Menjual RD-180 untuk digunakan dalam roket Atlas V ULA – andalan armada roket AS, yang secara teratur dipanggil untuk mengangkat satelit militer dan intelijen bernilai tinggi ke orbit – adalah hal yang membuat Energomash tetap menguntungkan, menurut Pavel Luzin, sebuah perusahaan luar angkasa. analis industri di Institut Ekonomi Dunia dan Hubungan Internasional.
Energomash memproduksi 11 mesin pada tahun 2013, 8 di antaranya adalah RD-180.
Aliran pendapatan ini kini terancam, mungkin hilang, oleh arus politik yang lebih besar yang memicu krisis enam bulan di Ukraina, dimana negara-negara Barat menuduh Rusia mendukung milisi separatis.
Sebelum tahun 2014, seruan agar AS membuang RD-180 sebagian besar tidak didengarkan, namun sanksi balasan terhadap Ukraina mengubah sikap mereka. Ketika Wakil Perdana Menteri Rusia Dmitry Rogozin mengatakan pada bulan Mei bahwa Rusia akan mengakhiri pengiriman RD-180 untuk peluncuran militer, Kongres dengan cepat merespons dan menyerukan program cepat untuk mengembangkan pengganti dalam negeri. Atlas V terlalu penting bagi keamanan nasional untuk mengganggu pasokan, kata anggota parlemen.
Kabar buruk bagi Energomash
Pejabat Rusia telah mengeluarkan pernyataan yang bertentangan tentang ekspor mesin RD-180. Meskipun Rogozin mengatakan Rusia akan membatasi ekspor hanya pada peluncuran non-militer, pengiriman tampaknya tetap berjalan seperti biasa, dengan dua mesin tiba di AS pada bulan Agustus.
Oleg Bochkaryov, wakil ketua Komisi Industri-Militer pemerintah, mengatakan kepada kantor berita TASS pada hari Senin bahwa pemerintah tidak memiliki rencana untuk mengakhiri penjualan karena tidak akan menghasilkan keuntungan.
Yuri Karash, pakar kebijakan luar angkasa di Akademi Astronautika Rusia, mengatakan kepada The Moscow Times bahwa jika ULA segera membuang RD-180, NPO Energomash akan mendapat masalah.
Perwakilan NPO Energomash mengatakan mengakhiri produksi RD-180 akan menghilangkan sumber pendapatan terpenting pabrik tersebut, kata Karash. “Tidak ada roket Rusia, termasuk yang mungkin dikembangkan di masa depan, yang menggunakan mesin RD-180.”
Mesin untuk seri roket Angara baru Rusia, yang akan membawa satelit militer dan muatan komersial Rusia generasi berikutnya ke orbit, mungkin dirancang oleh Energomash, tetapi organisasi lain – pabrik Proton-PM di Perm – akan memproduksinya di masa depan. kata Karash.
Luzin mengatakan hilangnya ULA sebagai pelanggan di masa depan dapat menggagalkan perusahaan yang sudah kesulitan secara finansial. Pada tahun 2013, Energomash harus mengambil jalur kredit senilai $65 juta dari Gazprombank untuk membiayai produksi RD-180 hingga tahun 2014.
Energomash melaporkan laba $6 juta dan pendapatan $185 juta pada tahun 2013, kata Luzin.
Tidak ada harapan yang terlihat?
Namun, belum jelas apakah ULA akan sepenuhnya meninggalkan RD-180 ketika BE-4 mulai diproduksi, karena materi yang disediakan oleh Blue Origin menggambarkan mesin baru tersebut sebagai “bukan pengganti langsung untuk RD-180.” dan memberikan penjelasan. penerapan mesin secara bertahap di semua lini kendaraan peluncuran ULA.
Permintaan klarifikasi tentang masa depan hubungan ULA dengan NPO Energomash tidak dijawab pada hari Kamis.
Sementara itu, badan antariksa AS, NASA, sibuk mengatasi ketergantungan lain pada teknologi luar angkasa Rusia, yaitu pengangkutan astronot AS ke Stasiun Luar Angkasa Internasional dengan menggunakan pesawat ruang angkasa Soyuz Rusia.
Sejak armada pesawat ulang-alik AS pensiun pada tahun 2011, NASA telah membayar sekitar $71-76 juta per kursi di kapsul Soyuz yang dapat menampung tiga orang untuk mencapai stasiun tersebut – sebuah proyek senilai $100 miliar yang melibatkan 15 negara yang dipimpin oleh Rusia dan AS.
Namun pada hari Selasa, NASA mengumumkan kontrak senilai $6,8 miliar dengan Boeing dan startup ruang angkasa komersial SpaceX – yang dimiliki oleh saingan Bezos, pengusaha Silicon Valley Elon Musk – untuk mengembangkan ‘taksi luar angkasa’ generasi berikutnya untuk membawa astronot AS dari Cape Canaveral, Florida ke ISS.