Sekalipun skandal FIFA tidak menyoroti hak Rusia untuk menjadi tuan rumah Piala Dunia 2018, sepak bola Rusia masih akan berada dalam krisis.
Pelatih tim nasional Fabio Capello berada di ambang pemecatan, federasi sepak bola nasional tidak memiliki pemimpin dan para penggemar berpaling dari pertandingan tersebut, dengan kehadiran penonton di Liga Premier terakhir terlihat pada tahun 1990-an yang kacau dan dilanda kemiskinan.
Pada hari Minggu di Moskow, tepat tiga tahun sebelum pertandingan pertama Piala Dunia, Rusia mengalami kekalahan 1-0 melawan Austria. Tuan rumah Piala Dunia hanya memenangkan dua dari 10 pertandingan terakhir mereka – satu melawan negara kecil Liechtenstein, yang lainnya diberikan secara default ketika pertandingan dibatalkan karena masalah penonton. Gol kompetitif terakhirnya dicetak delapan bulan lalu.
Menteri Olahraga Vitaly Mutko mengatakan Capello bisa saja dipecat bulan ini, namun hal itu tidak cukup cepat bagi dua penggemar yang telah meluncurkan kampanye online untuk memecatnya dengan cara yang tidak biasa: Mereka mengumpulkan uang secara online untuk membeli kontraknya.
“Kami pikir siapa pun yang tidak peduli dengan nasib sepak bola di Rusia akan sangat kecewa dengan penampilan tim nasional kami akhir-akhir ini,” tulis Anton Danilkovich dan Vladislav Shunayev. “Kami semua meludahi jiwa kami.”
Tawaran crowdfunding yang bertajuk “Fabio, pulanglah” mendapat liputan media luas di Rusia beberapa jam setelah peluncurannya pada hari Selasa, meskipun tidak jelas berapa jumlah sebenarnya yang berhasil dikumpulkan.
Alasan penggalangan dana tersebut adalah perpanjangan kontrak yang diberikan kepada Capello tahun lalu, yang dikatakan bernilai 7 juta euro ($7,9 juta) per tahun dengan klausul yang menetapkan kompensasi lebih dari 21 juta euro ($23,5 juta) jika ia dipecat. Dengan Persatuan Sepak Bola Rusia yang terlilit hutang dan kehilangan uang, sulit untuk melihat bagaimana mereka mampu memecat Capello, sehingga para penggemar memutuskan untuk melakukannya sendiri.
Mutko, menteri olah raga dan ketua panitia penyelenggara Piala Dunia, mengatakan ia mengharapkan keputusan mengenai masa depan Capello paling lambat tanggal 10 Juli, namun mengisyaratkan adanya dukungan bagi pemain Italia itu. “Saya tidak suka menyalahkan segalanya pada pelatih yang akan pergi,” katanya kepada agensi R-Sport pada hari Selasa.
Jika Capello benar-benar pergi, kemungkinan penggantinya adalah Leonid Slutsky, yang memenangkan gelar Liga Premier Rusia bersama CSKA Moscow pada tahun 2013 dan 2014 dan membawa tim tersebut ke posisi kedua musim ini. Ia akan menjadi pelatih non-asing pertama Rusia sejak 2006.
Situasi semakin rumit karena RFU sedang kacau. Presidennya, Nikolai Tolstykh, kehilangan mosi percaya bulan lalu dan sampai penggantinya terpilih, organisasi tersebut untuk sementara berada di tangan mantan pemain berusia 88 tahun Nikita Simonyan, yang bertindak sebagai presiden.
Masalah keuangan RFU sudah berlangsung lama dan begitu parah sehingga Capello tidak dibayar selama lebih dari tujuh bulan hingga Februari, ketika pengusaha miliarder dan pemilik sebagian Arsenal Alisher Usmanov meminjamkan uang RFU untuk melunasi tunggakan gaji. RFU tidak dapat lagi memenuhi gaji Capello dalam beberapa pekan terakhir, media Rusia melaporkan.
Fans tidak senang dengan Capello, tapi mereka juga semakin menjauhi sepak bola.
Rata-rata jumlah penonton di Liga Premier Rusia musim ini hanya 10.151, jauh di bawah level kedua sepak bola Inggris. Selain cuaca di Rusia, para penggemar harus menghadapi stadion-stadion era Soviet yang sudah hampir habis masa pakainya, sementara pemeliharaan lapangan yang buruk berarti pertandingan-pertandingan secara teratur dipindahkan ke kota-kota yang jaraknya ratusan kilometer untuk mencari permukaan yang bisa dimainkan. Selain itu, tindakan keras RFU berarti lebih banyak pertandingan dimainkan secara tertutup sebagai hukuman atas rasisme penggemar.
“Pertandingan dimainkan di akhir musim gugur, atau di musim semi, saat suasana tidak nyaman,” kata Alexander Shprygin, pemimpin Persatuan Penggemar Rusia.
“Stadion-stadion semakin tua dan tidak banyak pertandingan yang menarik saat ini, ada beberapa wasit yang tidak biasa terjadi dan masalah yang kompleks, yang bisa dikatakan dapat menimbulkan masalah bagi penonton.”
Liga Utama Rusia berargumentasi bahwa kurangnya penonton adalah masalah sementara yang akan terselesaikan ketika anggaran pemerintah untuk Piala Dunia memberi tim-tim serangkaian arena baru, ditambah stadion nasional berkapasitas 81.000 penonton yang telah direnovasi – Luzhniki di Moskow.
Program besar-besaran pembangunan Piala Dunia berjalan cepat dan sebagian besar sesuai jadwal ketika Rusia menyiapkan 12 arena baru atau yang telah direnovasi di 11 kota. Berbeda dengan tahun lalu di Brasil, permasalahan Rusia jauh dari lokasi konstruksi.