Rusia mengancam akan mengirim lebih banyak pasukan ke wilayah Krimea yang baru dianeksasi setelah NATO memulai latihan di Ukraina barat ketika pasukan Kiev memerangi separatis pro-Rusia di timur.
Menteri Pertahanan Sergei Shoigu mengatakan pada hari Selasa bahwa meningkatnya ketegangan di Ukraina dan kehadiran pasukan asing di dekat perbatasan Rusia menjadikan pengerahan pasukan sebagai prioritas utama di Krimea, yang dianeksasi Rusia dari Ukraina pada bulan Maret.
“Situasi di Ukraina telah meningkat tajam dan kehadiran pasukan asing meningkat di sekitar perbatasan kami,” kantor berita TASS mengutip ucapan Shoigu kepada komandan militer.
“Pengerahan pasukan yang tepat dan mandiri ke Krimea adalah salah satu prioritas utama (kami).”
Kerusuhan di Ukraina, yang menurut Kiev dipicu oleh senjata dan tentara Rusia, telah menjerumuskan hubungan antara Rusia dan Barat ke kondisi terburuk sejak berakhirnya Perang Dingin.
Moskow telah memperingatkan bahwa latihan Rapid Trident NATO, yang akan berlangsung hingga 26 September dan melibatkan lebih dari 1.000 tentara dari AS dan sekutunya, mengancam upaya perdamaian di Ukraina timur, termasuk gencatan senjata yang rapuh.
NATO mengatakan bahwa Rusia masih memiliki sekitar 1.000 tentara dan ratusan kendaraan tempur dan artileri di Ukraina, meskipun ada pengurangan jumlah pasukan sejak gencatan senjata dimulai pada 5 September.
Latihan Rapid Trident, yang dipandang sebagai tanda komitmen aliansi untuk mendukung non-anggota Ukraina, diadakan di sekitar Lviv dekat perbatasan Ukraina dengan Polandia, hampir 1.000 km (600 mil) dari kubu pemberontak Donetsk di timur.
Para pejabat NATO mengatakan blok tersebut tidak akan mengirimkan “bantuan mematikan” ke Ukraina, namun negara-negara anggotanya boleh saja mengirimkannya.
Awal bulan ini, seorang pejabat senior Ukraina mengatakan Kiev telah menyetujui pasokan senjata dan penasihat militer dari beberapa anggota aliansi pimpinan AS. Empat dari lima negara yang disebutkan, termasuk AS, membantahnya.
Ketua parlemen Rusia Sergei Naryshkin mengatakan pada hari Selasa bahwa pengiriman senjata dari negara-negara NATO akan “membantu kejahatan perang” di Ukraina, di mana Moskow menuduh pasukan Kiev membom daerah pemukiman.
Washington telah menjanjikan bantuan keamanan tidak mematikan sebesar $52 juta kepada Ukraina dan telah menyediakan ransum tempur, pelindung tubuh, radio dan peralatan lainnya. Para pemimpin Pentagon telah bertemu dengan rekan-rekan Ukraina untuk membahas kerja sama, namun untuk saat ini persediaan senjata telah dikesampingkan.
Komando AS di Eropa mengatakan latihan di Ukraina akan melibatkan sekitar 200 personel AS dan 1.100 personel dari Ukraina, Azerbaijan, Inggris, Kanada, Georgia, Jerman, Latvia, Lituania, Moldova, Norwegia, Polandia, Rumania, dan Spanyol.
Berfokus pada pemeliharaan perdamaian, hal ini akan mencakup latihan pos komando, patroli dan penanganan alat peledak rakitan.