CAPE CANAVERAL/WASHINGTON — NASA akan bekerja sama dengan Boeing dan SpaceX untuk membangun “taksi luar angkasa” yang dimiliki dan dioperasikan secara komersial untuk menerbangkan astronot ke Stasiun Luar Angkasa Internasional, mengakhiri ketergantungan AS pada Rusia untuk tumpangan, kata para pejabat.
Badan antariksa AS juga mempertimbangkan tawaran dari perusahaan swasta Sierra Nevada Corp, tetapi memilih untuk memberikan kontrak kepada kontraktor kedirgantaraan jangka panjang Boeing dan SpaceX California senilai total $6,8 miliar untuk membangun, mensertifikasi, dan menerbangkan kapsul tujuh orang.
Boeing dianugerahi $4,2 miliar dan SpaceX mendapat $2,6 miliar. SpaceX dijalankan oleh pengusaha teknologi Elon Musk, yang juga CEO pembuat mobil listrik Tesla Motors.
“SpaceX sangat tersanjung atas kepercayaan yang diberikan NASA kepada kami,” kata Musk, miliarder Kanada-Amerika kelahiran Afrika Selatan. “Ini adalah langkah penting dalam perjalanan yang pada akhirnya akan membawa kita ke bintang-bintang dan menjadikan umat manusia sebagai spesies multi-planet.”
Penghargaan ini menempatkan Boeing dan SpaceX siap melayani layanan penerbangan komersial pada tahun 2017, kata Kathy Leuders, manajer program Kru Komersial NASA. Dia mengatakan kedua kontrak memiliki persyaratan yang sama.
“Perusahaan-perusahaan tersebut mengusulkan nilai yang dapat mereka gunakan untuk melakukan pekerjaan tersebut dan pemerintah menerimanya,” kata Leuders kepada wartawan dalam sebuah konferensi.
Kontrak ini menjadi semakin mendesak mengingat meningkatnya ketegangan antara AS dan Rusia mengenai aneksasi wilayah Krimea di Ukraina dan dukungan terhadap pemberontak di Ukraina timur.
Pesawat luar angkasa Boeing CST-100 akan diluncurkan dengan roket Atlas 5 yang dibuat oleh United Launch Alliance, kemitraan antara Lockheed Martin Corp dan Boeing. SpaceX, yang telah memiliki kontrak NASA senilai $1,3 miliar untuk menerbangkan kargo ke stasiun luar angkasa, bertujuan untuk meningkatkan kapal kargo Dragon-nya untuk membawa astronot.
NASA mengatakan penghargaan tersebut akan mencakup opsi antara dua dan enam misi operasional selain uji penerbangan.
Dengan menerbangkan astronot secara komersial dari AS, NASA dapat mengakhiri monopoli Rusia dalam mengangkut awak stasiun luar angkasa. Badan tersebut membayar $70 juta per orang untuk menaiki kapsul Soyuz Rusia, satu-satunya penerbangan yang tersedia bagi astronot sejak pensiunnya armada pesawat ulang-alik AS pada tahun 2011.
Tiongkok, satu-satunya negara yang mengirim manusia ke orbit selain AS dan Rusia, bukan anggota kemitraan stasiun luar angkasa yang beranggotakan 15 negara.
Sejak 2010, NASA telah menghabiskan sekitar $1,5 miliar untuk berinvestasi di perusahaan mitra di bawah program Kru Komersialnya. Boeing dan SpaceX memenangkan sebagian besar dana pengembangan NASA.
Perusahaan-perusahaan tersebut mempertahankan kepemilikan kendaraan mereka dan dapat menjual tumpangan kepada pelanggan di luar NASA, termasuk wisatawan swasta.
“Pekerjaan yang kami lakukan memungkinkan semua orang suatu hari nanti melihat planet Bumi kita dari luar angkasa,” kata Direktur Pusat Antariksa Kennedy dan mantan astronot Bob Cabana.
“Saya tahu banyak dari kita merayakan keberhasilan program Kru Komersial, bukan karena apa artinya bagi NASA, tapi apa artinya bagi penerbangan luar angkasa berawak bagi semua orang.”
Program ini didasarkan pada kemitraan publik-swasta yang menciptakan dua jalur kargo ke stasiun tersebut, sebuah laboratorium penelitian yang terbang sekitar 260 mil (418 km) di atas Bumi.
Selain SpaceX, NASA memiliki kontrak senilai $1,9 miliar dengan Orbital Sciences Corp untuk misi pasokan.
Bagi Boeing, kemenangan di luar angkasa secara simbolis penting, kata Christian Mayes, analis industri di Edward Jones di St. Louis. Louis, yang menilai saham Boeing “ditahan”.
“Tetapi secara finansial, masyarakat harus kembali turun ke bumi,” kata Mayes. Bisnis luar angkasa dan jaringan Boeing menyumbang kurang dari 10 persen total pendapatan, dan kontrak senilai $4,2 miliar selama beberapa tahun “tidak akan membawa perubahan,” tambahnya.
Saham Boeing ditutup sekitar 0,8 persen lebih tinggi.