Meningkatnya kekerasan di Ukraina timur meruntuhkan harapan internasional bahwa krisis keuangan Rusia dan sanksi Barat akan memaksa Presiden Vladimir Putin mengubah kebijakan mengenai konflik tersebut.
Ada firasat yang semakin besar ketika pertempuran antara pasukan pemerintah Ukraina dan kelompok separatis semakin meningkat, sehingga mempersulit upaya untuk menyelenggarakan pembicaraan tingkat tinggi yang melibatkan Ukraina, Rusia, Prancis, dan Jerman.
Masing-masing pihak khawatir pihak lain sedang merencanakan serangan militer baru; Ukraina memobilisasi pasukan baru dan Rusia serta kelompok separatis pro-Rusia telah meningkatkan retorika mereka terhadap para pemimpin Kiev yang pro-Barat.
Meskipun jatuhnya rubel, jatuhnya harga minyak, dan dampak sanksi kemungkinan besar akan memaksa Rusia memasuki resesi dan pemotongan anggaran, Putin tidak pernah mundur.
“Kami tidak berusaha mengubah pemerintahan Rusia, namun mengubah kebijakannya,” kata Duta Besar AS John Tefft kepada Kamar Dagang Amerika di Moskow pada hari Selasa.
Namun mengacu pada upaya untuk mengakhiri pertempuran, dia berkata: “Saya tidak dapat memberi tahu Anda hari ini bahwa… kemajuan telah dicapai. Faktanya, tampaknya menuju ke arah lain.”
Putin tampaknya telah membuang semua harapannya, setelah mencaplok Krimea pada Maret lalu, untuk memasukkan wilayah Ukraina lainnya ke Rusia.
Beberapa minggu yang lalu, sebelum krisis ekonomi Rusia terjadi, ia berhenti menggunakan istilah “Novorossiya” (Rusia Baru) secara terbuka ketika merujuk pada bagian selatan dan timur Ukraina yang pernah menjadi bagian dari Kekaisaran Rusia.
Dia mulai menyebut wilayah yang dikuasai separatis sebagai Republik Rakyat Luhansk dan Donetsk, sebuah langkah yang menunjukkan bahwa dia akan menerima otonomi dari Kiev di dalam wilayah Ukraina – namun tidak kurang dari itu.
Upaya diplomatik gagal
Para menteri luar negeri Uni Eropa pada Senin memutuskan untuk tidak mencabut sanksi terhadap Rusia, dan para pemimpin Barat mengatakan langkah paling penting untuk mengakhiri sanksi tersebut adalah implementasi penuh dari perjanjian gencatan senjata yang dicapai September lalu di ibu kota Belarusia, Minsk.
Daftar teratas adalah penghentian permusuhan, penarikan pasukan dan senjata, penyerahan kendali perbatasan Ukraina kembali ke Kiev dan pertukaran tahanan yang dianggap sebagai tahanan politik.
Perdamaian di Ukraina timur bisa memberikan Putin lebih banyak waktu untuk fokus pada krisis ekonomi Rusia, mengurangi ketegangan dengan Barat dan memungkinkan dia untuk memotong biaya mendukung kelompok separatis, meskipun Moskow membantah bahwa mereka diberikan senjata atau pasukan.
Namun dia tetap teguh mendukung pemberontak di depan umum dan tidak ada tanda-tanda orang-orang di sekitarnya melanggar barisan.
Mundur sekarang dapat membahayakan dukungan publik yang sangat besar yang ia terima setelah penaklukan Krimea. Ini bisa menjadi langkah yang berbahaya karena krisis keuangan Rusia dapat melemahkan dukungan terhadapnya.
Dia mungkin juga berharap bahwa krisis keuangan yang terjadi di Kiev dapat menghambat upaya perangnya dan mendorongnya mencapai kesepakatan yang menguntungkan pemberontak dan Moskow.
Bukannya mundur, Putin justru menunjukkan kekuatan militer Rusia, dengan mengatakan belanja pertahanan harus dikeluarkan dari pemotongan anggaran dan mendorong rencana 20 triliun rubel ($300 miliar) untuk memodernisasi angkatan bersenjata.
Pembangkangan dan penghinaan
Kemampuan Putin untuk mengabaikan awan badai ekonomi yang semakin besar ketika menentukan kebijakan mengenai Ukraina mungkin bergantung pada seberapa parah krisis yang terjadi. Namun pidato-pidato besarnya baru-baru ini dan penampilannya di televisi menunjukkan tidak ada perubahan besar di Ukraina dan, jika ada, menunjukkan bahwa penolakan dan kebenciannya terhadap Barat semakin meningkat.
Putin membalas dengan tuduhan serupa dengan yang dituduhkan kepadanya, dengan mengatakan Amerika Serikat sering melanggar hukum internasional dan Washington serta Uni Eropa berada di balik penggulingan presiden yang didukung Moskow di Kiev tahun lalu.
Ia didukung oleh sebagian besar media dan pejabat Rusia yang menggambarkannya sebagai pembawa perdamaian yang menentang upaya Barat untuk mengurangi pengaruh Rusia atau menerapkan “perubahan rezim”.
Sebuah sumber diplomatik Rusia mengatakan pandangan Moskow adalah bahwa Kiev telah meningkatkan aksi militer di Ukraina timur menjelang pertemuan para menteri luar negeri Uni Eropa pada hari Senin karena meningkatnya kekerasan membuat lebih sulit untuk mencabut sanksi, sebuah tuduhan yang dibantah oleh Kiev.
Menolak sanksi akan memaksa perubahan kebijakan, dan diplomat tersebut berkata: “Ini adalah pemerasan. Jika Anda menyerah sekali, Anda harus selalu melakukannya.”
Pekan lalu, Putin berupaya meningkatkan kemampuan perdamaiannya dengan mengusulkan gencatan senjata kepada Presiden Ukraina Petro Poroshenko yang mana pihak-pihak tersebut akan menarik artileri berat.
Usulan tersebut dilihat oleh Kiev sebagai upaya untuk menghindari beberapa bagian dari perjanjian Minsk, memperbaiki wilayah yang dikuasai pemberontak dan menutupi fakta bahwa Putin tidak memiliki rencana perdamaian yang nyata.
“Jika Putin benar-benar menginginkan perdamaian di Ukraina timur, ia hanya akan memiliki satu ‘rencana perdamaian’,” tulis Boris Vishnevsky, seorang anggota oposisi di majelis regional St Petersburg, dalam sebuah blog.
“Rencana perdamaian sangat sederhana. Jika Putin tidak mengusulkannya, berarti dia tidak membutuhkan perdamaian.”