WASHINGTON – Dua mesin roket buatan Rusia telah tiba di AS dengan menggunakan pesawat kargo raksasa Antonov meskipun ada kekhawatiran bahwa ketegangan antara AS dan Rusia dapat mengganggu pasokan mesin yang diperlukan untuk meluncurkan satelit AS ke luar angkasa.
“Hari ini, United Launch Alliance menerima pengiriman dua mesin RD-180 di pabrik kami di Decatur, Alabama, yang akan mendukung misi penting AS dalam waktu dekat,” kata Jessica Rye, juru bicara perusahaan patungan Boeing dan Lockheed Martin Corp. kata Rabu. ULA menggunakan mesin Rusia untuk membantu meluncurkan serangkaian satelit NASA dan pemerintah lainnya ke luar angkasa.
Rye mengatakan pengiriman berlangsung sesuai jadwal, sehingga persediaan mesin RD-180 perusahaan saat ini menjadi 15. Tiga roket tambahan akan tiba pada musim gugur ini, katanya.
Ketegangan antara Moskow dan Washington atas aneksasi Rusia atas wilayah Krimea di Ukraina telah menimbulkan kekhawatiran bahwa pengiriman mesin roket Rusia dapat terganggu, sehingga mendorong upaya baru oleh United Launch Alliance (ULA) dan Angkatan Udara AS untuk menyelidiki sumber-sumber alternatif untuk menggerakkan roket Atlas 5.
Untuk saat ini, Washington masih bergantung pada mesin Rusia, karena diperlukan waktu bertahun-tahun dan miliaran dolar untuk merancang dan membangun mesin alternatif buatan AS, menurut pejabat pemerintah dan eksekutif industri AS.
Pengiriman dua mesin RD-180 lagi pada hari Rabu menunjukkan bahwa para pejabat Rusia sejauh ini membiarkan pengiriman mesin terus berlanjut meskipun setidaknya ada satu ancaman yang di-tweet oleh seorang pejabat senior Rusia bahwa Moskow akan memblokir pengiriman mesin yang ditujukan untuk peluncuran satelit militer AS, dapat dihentikan.
Namun Rye mengatakan ULA sedang melanjutkan studi kelayakan dengan beberapa perusahaan untuk membangun mesin roket baru AS.
“Meskipun RD-180 telah meraih kesuksesan yang luar biasa, kami yakin sekarang adalah waktu yang tepat untuk berinvestasi pada mesin dalam negeri,” katanya, sambil menekankan bahwa pemerintah AS juga memberikan dukungannya terhadap pengembangan mesin dalam negeri.
Mesin yang dikirimkan pada hari Rabu tidak secara khusus diperuntukkan bagi peluncuran sipil atau militer, namun akan menambah persediaan keseluruhan yang ada saat ini, yang menurut para pejabat akan bertahan selama sekitar dua tahun.
ULA memiliki kontrak senilai $11 miliar dengan Angkatan Udara AS untuk 36 peluncuran, namun Space Exploration Technologies (SpaceX) milik swasta, menggugat pengadilan federal AS agar diizinkan bersaing untuk mendapatkan lebih banyak pekerjaan tersebut.
SpaceX sedang berupaya mendapatkan sertifikasi yang diperlukan dari Angkatan Udara A.S. untuk bersaing mendapatkan pesanan tersebut dengan roket Falcon 9 miliknya, dan berencana untuk meluncurkan roket berat Falcon tahun depan.
Sertifikasi SpaceX untuk menerbangkan misi militer AS akan membantu meredakan kekhawatiran tentang larangan ekspor mesin Rusia di masa depan.
Mantan Komandan Luar Angkasa Angkatan Udara William Shelton, yang pensiun bulan ini, mengatakan bulan lalu bahwa dia memperkirakan Angkatan Udara akan menyelesaikan sertifikasi roket SpaceX pada bulan Desember.
Angkatan Udara sedang mengkaji kemungkinan alternatif selain terus menggunakan mesin roket RD-180.
Lihat juga:
Pengadilan AS mencabut larangan pembelian mobil roket Rusia
Pengadilan AS mengeluarkan perintah yang melarang pembelian motor roket Rusia