Rusia tertinggal dari Amerika Serikat dan China sebagai peluncur roket luar angkasa terkemuka di dunia. Rusia akan mengakhiri tahun 2016 dengan hanya 18 peluncuran, menurut data sumber terbuka, dibandingkan dengan 19 peluncuran di China dan 20 peluncuran di Amerika. Ini adalah pertama kalinya Rusia mengikuti China dalam peluncuran tahunan.
Alexander Ivanov, wakil kepala badan antariksa Roscosmos Rusia, mengatakan pada 29 November bahwa laju peluncuran telah melambat karena strategi antariksa Moskow telah berubah. Saat ini, itu adalah prioritas tertinggi untuk menghidupkan kembali yang sudah ada dan penuaan cluster satelit.
Tapi ada alasan lain mengapa tingkat peluncuran Rusia mungkin tertinggal.
Sejak akhir 1960-an, Rusia telah menjadi pemimpin yang tak terbantahkan dalam tingkat peluncuran tahunan — angka yang menunjukkan kesehatan keseluruhan program luar angkasa dan industri kedirgantaraannya. Pada puncak program luar angkasa Soviet, Rusia sering meluncurkan sekitar 100 roket setahun. Sejak 1957, Rusia telah meluncurkan lebih dari 3.000 roket – sekitar dua kali lebih banyak dari AS.
Meskipun Uni Soviet mencapai banyak hal penting pertama di luar angkasa sebelum tahun 1967, Amerika Serikat meluncurkan lebih banyak roket per tahun. Uni Soviet tetap dominan hingga tahun 1990-an, ketika AS secara singkat melampaui peluncuran Rusia. Keuntungan Rusia pasca-Soviet memuncak pada pertengahan 2000-an.
Baca pandangan mendalam kami tentang upaya terbaru Rusia untuk bersaing dengan perusahaan rintisan luar angkasa swasta AS: S7 Rusia melakukan lompatan besar ke luar angkasa
Tingkat jatuh lagi dengan ekonomi Rusia dalam krisis, anggaran luar angkasa telah jatuh. Pendanaan untuk dekade berikutnya aktivitas luar angkasa Rusia hanya mencapai 1,4 triliun rubel ($21,5 miliar), angka yang hanya diselesaikan setelah tiga putaran pemotongan untuk pendanaan yang diusulkan, yang dimulai dari 3,4 triliun rubel ($52,3 miliar). Badan antariksa AS, NASA, menerima anggaran sebesar $19,3 miliar pada tahun 2016 saja.
Lebih buruk lagi, roket Rusia menjadi sangat tidak bisa diandalkan. Kendaraan yang secara historis andal seperti roket Proton telah mengalami serangkaian bencana dan kegagalan yang memalukan dalam beberapa tahun terakhir. Masalah kontrol kualitas kini mengganggu lini produksi luar angkasa Rusia.
Sedangkan pesaing asing seperti Space Exploration Technologies yang berbasis di California
merambah pasar peluncuran satelit internasional yang telah mendukung industri luar angkasa Rusia sejak 1990-an. Secara umum, pemerintah Rusia dan AS bertanggung jawab atas semakin sedikit peluncuran karena sektor swasta menanggung lebih banyak beban.
Koreksi: Versi sebelumnya dari cerita ini salah melaporkan, seperti yang dilakukan Roscosmos, bahwa 2016 adalah tahun pertama Rusia tertinggal dari AS dalam peluncuran. Faktanya, Uni Soviet awalnya mengikuti AS dari sekitar tahun 1957 hingga 1967, dan secara singkat lagi pada akhir 1990-an.