TBILISI, Georgia – Kembalinya jenazah seorang pejuang Georgia ke tanah airnya dari Ukraina merupakan pengingat suram betapa konflik di Ukraina timur memiliki jejak perang seperempat abad lalu.
Sekitar 100 sukarelawan Georgia berjuang bersama pasukan Ukraina melawan pemberontak separatis yang didukung Rusia, kata Jenderal Georgia Giorgi Kalandadze pada hari Selasa. Dua orang diketahui meninggal dunia.
Di sisi lain, pejuang dari wilayah separatis Abkhazia di Georgia dilaporkan bertempur bersama pemberontak Ukraina.
Tak lama setelah Uni Soviet hancur pada tahun 1991, perang pecah di Abkhazia antara separatis yang didukung Rusia dan pasukan Georgia. Pasukan Georgia akhirnya diusir dari seluruh wilayah kecuali satu sudut kecil Abkhazia, dan kehadiran kecil itu berakhir pada perang singkat tahun 2008 antara Georgia dan Rusia.
Abkhazia, menurut pendapat semua negara kecuali Rusia dan beberapa negara lain, secara nominal masih merupakan bagian dari Georgia. Namun wilayah ini sepenuhnya berada di luar kendali Georgia dan secara efektif merupakan wilayah independen atau bawahan Rusia.
Di Georgia, kebencian atas hilangnya Abkhazia semakin mendalam, dan kematian relawan Tamaz Sukhiashvili di Ukraina tampaknya meningkatkan permusuhan Georgia terhadap Rusia. Sukhiashvili, yang akan berusia 37 tahun pada hari Minggu, bertugas di kontingen tentara Georgia di Irak dan Afghanistan.
“Merupakan kesedihan yang luar biasa kehilangan setiap warga Georgia, namun saya memahami para patriot Georgia yang berjuang melawan musuh-musuh kita di mana pun,” kata Zakaria Kutsnashvili, anggota parlemen Georgia, pada Kamis.
Menurut beberapa pejuang Ukraina, orang-orang Georgia menghormati pengorbanan Ukraina satu generasi yang lalu.
Pada tahun 1990-an, “tujuh orang kami tewas dalam pertempuran untuk Georgia,” kata Igor Mazur, kepala Cabang Bela Diri Nasional Ukraina, sebuah kelompok nasionalis di Kiev. “Rakyat Georgia kini membayar kembali utangnya dari peristiwa tersebut.”
“Kami dapat memahami orang-orang Georgia yang menelepon dan memberi tahu kami bahwa mereka ingin membantu kami, karena Rusia akan menemukan alasan untuk mengalihkan agresi mereka lagi ke Georgia, atau mungkin Azerbaijan dan Lituania,” katanya.
Dan Sergei Urashka dari Batalyon Aidar Ukraina, sebuah unit sukarelawan di bawah komando Kementerian Pertahanan Ukraina, mengatakan pasukan Georgia adalah aset yang kuat.
“Mereka membantu saya mempersiapkan pejuang saya karena mereka lebih berpengalaman. Ada yang sudah empat kali berperang, bahkan lebih,” ujarnya.