Perusahaan media independen terbesar Rusia menyerukan kepada raksasa minyak BP untuk memecah kesunyiannya atas gugatan yang mengancam akan membuatnya bangkrut dan semakin membatasi kebebasan pers di Rusia.
RBC, yang dikenal dengan kerja kerasnya menyelidiki elit politik dan bisnis Rusia, menghadapi tuntutan ganti rugi terbesar terhadap sebuah perusahaan media dalam sejarah Rusia untuk sebuah artikel yang menuduh bahwa Rosneft, perusahaan minyak milik negara terbesar di negara itu, mencoba memanipulasi privatisasi sahamnya.
Artikel tersebut, yang diterbitkan pada bulan April, mengatakan bahwa kepala eksekutif Rosneft yang kuat, Igor Sechin, telah meminta pemerintah untuk memastikan bahwa peserta privatisasi yang direncanakan tahun ini akan dicegah untuk bergabung melalui perjanjian pemegang saham dengan pemilik minoritas Rosneft yang ada, BP, untuk bekerja.
Kesepakatan antara BP, yang sudah memiliki 19,75 persen Rosneft, dan setiap pemilik baru dapat meningkatkan pengaruh BP terhadap perusahaan dan melemahkan posisi Sechin, sekutu dekat Presiden Vladimir Putin dan salah satu orang terkuat Rusia.
Dalam pernyataan online sebagai tanggapan atas artikel tersebut, Rosneft mencap laporan RBC itu “salah” dan berdasarkan “fantasi tak berdasar dari jurnalis dan apa yang disebut sumber mereka.” Sekitar sebulan kemudian, ia meluncurkan gugatan pencemaran nama baik terhadap holding media RBC. – yang mencakup stasiun televisi nasional, surat kabar, dan salah satu situs web berita yang paling banyak dikunjungi di negara itu – dan tiga jurnalis yang menulis laporan tersebut. Ia mengklaim artikel tersebut meningkatkan risiko pelanggaran kontrak dengan BP dan mengurangi nilai perusahaan, dan memperkirakan kerugian sekitar $49 juta.
Jika dikabulkan oleh pengadilan pada sidang yang dijadwalkan pada 12 Desember, klaim tersebut akan membuat RBC bangkrut dan jurnalis individu yang terlibat, semuanya akan bertanggung jawab atas jumlah penuh, kata Yevgeny Reznik, pengacara RBC.
Baca lebih lanjut tentang ini: Upaya sekutu Putin untuk membungkam penyamaran akhirnya menarik lebih banyak
RBC mendukung laporannya, mengatakan klaim tersebut adalah serangan terhadap pers yang akan memungkinkan individu dan perusahaan yang dekat dengan pemerintah untuk mencari media untuk liputan mereka tanpa membuktikan kerugian yang sebenarnya.
Pengacaranya mengatakan hanya ada sedikit bukti yang menunjukkan kerugian finansial pada Rosneft atau kejatuhan dengan BP. Faktanya, harga saham perusahaan minyak tersebut telah naik sekitar 15 persen sejak April, dan mengumumkan joint venture baru dengan BP pada Juni.
“Satu-satunya argumen Rosneft adalah tentang kemungkinan risiko masa depan terkait BP,” kata Reznik. “Tapi setelah publikasi artikel, risiko itu tidak hanya tidak terwujud, tetapi kerja sama mereka menjadi lebih dekat.”
RBC, sementara itu, berjuang untuk menemukan siapa pun yang bersedia menantang penilaian Rosneft atas kerusakan tersebut.
“Selama sebulan kami mendekati organisasi terkemuka, universitas, dan pakar untuk memberi kami analisis mereka sendiri, tetapi melalui saluran tidak resmi mereka memberi tahu kami bahwa mereka tidak tertarik untuk menangani kasus ini,” kata Timofei Shcherbakov , kepala tim hukum RBC.
RBC juga mengajukan petisi untuk memasukkan BP sebagai pihak ketiga dalam persidangan, namun hakim menolak langkah tersebut setelah adanya keberatan dari Rosneft, yang menyatakan bahwa kepentingan BP tidak terlibat.
Hal ini membuat beberapa orang di perusahaan frustrasi dengan apa yang mereka klaim sebagai kasus yang tidak logis dan tidak adil. “Ini benar-benar kasus Kafka; kerusakan yang diklaim tidak ada, kami tidak dapat menemukan ahli untuk bersaksi mendukung kami, mereka tampak ketakutan, dan pihak yang dapat dengan mudah meredakan kasus ini, BP, tidak hadir,” kata Derk Sauer, wakil presiden dari Onexim Group, perusahaan induk RBC. “Ini adalah pertarungan hukum dengan tangan terikat di belakang.”
Diminta tanggapan, Scott Dean, wakil kepala pers BP, mengatakan dalam komentar tertulis bahwa BP tidak akan mengomentari kasus pengadilan karena “bukan bagian” dari itu. “Meski demikian, kami tetap berkomitmen untuk lebih mengembangkan kerja sama dengan Rosneft, baik sebagai pemegang saham maupun melalui usaha patungan,” tulisnya.
Gugatan itu muncul di tengah meningkatnya tekanan pada RBC. Awal tahun ini, penegak hukum menggerebek kantor Grup Onexim, sebuah perusahaan yang dikendalikan oleh miliarder Mikhail Prokhorov. Banyak yang mengaitkan penggerebekan itu dengan liputan RBC tentang “Panama Papers” dan keuangan lingkaran dalam Putin. Segera setelah itu, beberapa editor top di RBC dipecat.
Sechin, sementara itu, baru-baru ini berhasil menggugat surat kabar independen Novaya Gazeta dan Vedomosti atas artikel yang menurutnya melanggar privasinya. Dia tidak pernah kehilangan kasus.
“BP diam saja, menurut mereka: ini sarang perselares, kami tidak mau ikut campur,” kata Sauer. “Tapi itu membuat BP terlibat dalam masalah yang kita hadapi sekarang.”