Pekan lalu, selama upacara pembukaan European Games Azerbaijan yang mewah, Lady Gaga menampilkan versi unik dan menghantui dari “Imagine” karya John Lennon. Penyelenggara di belakang Olimpiade dilaporkan menghabiskan $ 2 juta untuk pertunjukan tersebut, penuh dengan piano berhias bunga dan skor yang melonjak.
Produksinya – megah dan berlapis emas, berornamen dan mencolok – cocok dengan citra diri Azerbaijan.
Di belakang perdagangan hidrokarbonnya, Baku memposisikan dirinya sebagai permata Laut Kaspia. Rezim politik di Azerbaijan membentuk dirinya sebagai benteng yang toleran dan progresif melawan fundamentalisme Islam dan ekspansionisme Rusia.
Tapi Baku tidak berpuas diri, meninggalkan pengamat untuk menarik kesimpulan mereka sendiri.
Azerbaijan menghasilkan salah satu mesin PR paling aktif di wilayah bekas Soviet. Gengsi menjadi tuan rumah European Games hanyalah bagian dari mesin itu.
Pelobi menghindari peraturan di ibu kota Barat, mendekati anggota parlemen dan pembuat kebijakan dengan kaviar dan karpet. Peretasan PR, yang dibayar oleh pemerintah Azeri, mengklaim posisi yang tidak memihak ketika memuji Azerbaijan di media Barat.
Ada alasan mengapa Azerbaijan mengembangkan mesin PR semacam itu. Ada alasan pejabat Azeri merasa perlu mengeluarkan jutaan dolar untuk penampilan satu kali Lady Gaga.
Ada alasan mengapa Baku menjadi satu-satunya pesaing yang menjadi tuan rumah European Games pertama – yang, kebetulan, mungkin merupakan satu-satunya European Games yang pernah diadakan.
Baku ingin dunia melihatnya sebagai berlian di masa sulit pasca-Soviet, tetapi pada kenyataannya rezim tersebut lebih dekat dengan otokrat brutal Asia Tengah daripada tetangga Uni Eropa yang melakukan reformasi.
Menurut Komite Perlindungan Wartawan, Azerbaijan tetap menjadi negara kelima yang paling banyak disensor di dunia.
Khadija Ismayilova, jurnalis investigasi paling terkenal di Azerbaijan, tetap berada di balik jeruji besi atas tuduhan penipuan.
PEN America baru-baru ini menghadiahkan Ismayilova dengan Freedom to Write Award, tetapi statusnya tampaknya tidak mendekati penyelesaian.
Hampir selusin jurnalis dan blogger lainnya bergabung dengan Ismayilova di balik jeruji besi. Banyak yang takut dituntut atau ditangkap. Emin Huseynov, seorang pengacara hak pers terkemuka, bersembunyi di kedutaan Swiss selama berbulan-bulan, karena takut ditangkap oleh pihak berwenang.
Ada juga tahanan politik. Oposisi politik di Azerbaijan hampir tidak ada; klan Aliyev memerintah negara itu sebagai wilayah kekuasaan selama beberapa dekade.
Beberapa nama tahanan patut disorot – Bono U2 menyerukan pembebasan mereka pada konser baru-baru ini di Montreal.
Intigam Aliyev adalah seorang pengacara hak asasi manusia yang dihormati secara luas. Anar Mammadli berupaya memperbaiki sistem pemantauan pemilu di Azerbaijan – negara yang belum pernah menyaksikan pemilu yang bebas dan adil dalam 20 tahun terakhir.
Leyla Yunus, seorang aktivis hak asasi manusia – bersama suaminya Arif – tetap berada di balik jeruji besi dan dalam kondisi kesehatan yang buruk.
Dan di usianya yang baru 30 tahun, Rasul Jafarov, yang dikenal luas karena karyanya menyusun daftar tahanan politik, adalah anggota termuda dari daftar tersebut. Semua masuk penjara hanya karena mencoba membela hak asasi manusia di Azerbaijan.
Secara lebih luas, menurut Freedom House, Azerbaijan tetap menjadi “rezim otoriter yang terkonsolidasi” – hanya dikalahkan oleh rezim di Uzbekistan dan Turkmenistan dalam kekejaman otokratis.
Dengan ekonomi yang rapuh, represi rezim hanya akan memburuk di masa depan.
Ini adalah realitas Azerbaijan, tersembunyi di balik kemewahan dan keglamoran European Games.
Tentu saja, citra seperti itu – kenyataan seperti itu – berdampak buruk bagi bisnis. Inilah mengapa rezim terus menggelontorkan begitu banyak dana dan akal-akalan kepada para pejabat dan pengusaha Barat yang curang. Mengingat sejarah Azerbaijan baru-baru ini, tidak diragukan lagi bahwa metode seperti itu akan segera dihentikan.
Dan Gaga? Dia sekarang bergabung dengan jajaran seniman Barat yang rela menjual sebagian dari harga dirinya, sebagian dari reputasinya, untuk memperkaya rekening banknya.
Ini tidak seperti Gaga yang pertama; Jennifer Lopez memuliakan elit Turkmenistan. Kanye West tampil di pernikahan cucu Presiden Kazakh Nursultan Nazarbayev. Aktris Hilary Swank berpesta dengan orang kuat Chechnya Ramzan Kadyrov. Semua melakukannya tanpa malu-malu, dengan sedikit kepedulian terhadap mereka yang terinjak-injak di bawah sepatu bot rezim.
Gaga hanyalah yang terbaru dalam litani. Tetapi keputusannya untuk bertindak sebagai Pertandingan rezim Aliyev, klaim besar mereka atas modernitas dan kemajuan, mungkin merupakan langkah paling bodoh dan merusak yang pernah dilakukan oleh seorang seniman Barat yang menggelepar di ruang pasca-Soviet.
Serukan pada Gaga untuk mengembalikan hadiah $2 juta yang dipimpin oleh Sports for Rights – sebuah kampanye yang diluncurkan untuk menarik perhatian pada penindasan, korupsi, dan penyensoran di balik European Games.
Jika Gaga secara terbuka mengembalikan dana tersebut, dia akan membuatnya jauh lebih sedikit sehingga artis lain akan mengikuti jejaknya.
Mungkin Gaga akan menjadi seniman Barat terakhir yang meminjamkan reputasinya untuk melukis seorang diktator pasca-Soviet dengan cahaya yang jauh lebih terang dari yang seharusnya.
Bayangkan itu.
Casey Michel adalah seorang jurnalis yang meliput ruang pasca-Soviet.