Pemimpin otoriter Uzbekistan, Islam Karimov, akan memperpanjang kekuasaannya selama 26 tahun dalam pemilihan presiden pada Minggu, hasil yang kemungkinan akan memperpanjang masalah yang dihadapi negara Asia Tengah itu.
Mantan pemimpin komunis berusia 77 tahun itu, yang tidak mentolerir perbedaan pendapat dan telah dikritik oleh kelompok hak asasi manusia Barat, menggunakan celah hukum untuk mencari kekuasaan lima tahun lagi. Tiga lawannya tidak menawarkan tantangan nyata.
Tetapi kesehatan Karimov tidak pasti dan para kritikus mengatakan kurangnya penerus yang jelas mengancam kekosongan kekuasaan ketika pemerintahannya akhirnya berakhir di negara miskin, di mana mantan penguasa Rusia, Barat dan China semuanya memiliki kepentingan yang kuat.
“Tidak ada penerus yang diurapi atau setidaknya petunjuk tentang itu,” kata pakar Asia Tengah Daniil Kislov, pemilik kantor berita independen Fergana.Ru yang berbasis di Moskow.
“Kita hanya bisa menebak berapa lama lagi dia akan bertahan. Tapi transfer kekuatan apa pun kemungkinan besar hanya terjadi jika dia mati, dan itu bisa terjadi dalam beberapa bentuk yang tidak terduga.”
Karimov memimpin negara berpenduduk 30 juta orang itu sebagai ketua Partai Komunis pada 1989, ketika Uzbekistan masih menjadi bagian dari Uni Soviet.
Menanggapi kritiknya, dia mengatakan Uzbekistan membutuhkan tangan tegas untuk mencegah kebangkitan Islam radikal di negara berpenduduk mayoritas Muslim, yang berbatasan dengan Afghanistan. Kritikus mengatakan represi serta kemiskinan menimbulkan ketidakpuasan di negara tertutup itu.
Perekonomian Uzbekistan sangat bergantung pada ekspor emas, kapas, gas alam, dan tembaga. Pertumbuhan PDB kuat di sekitar 8 persen pada tahun 2014.
Tetapi inflasi mencapai sekitar 11 persen dan pertumbuhan diperkirakan akan sedikit melambat tahun ini, yang mencerminkan dampak dari penurunan ekonomi Rusia yang telah menyebabkan pengiriman uang yang lebih rendah dari pekerja Uzbekistan di Moskow dan memukul perdagangan, kata Bank Eropa untuk Rekonstruksi dan Pembangunan.
Pemilihan itu dilakukan dua bulan sebelum peringatan 10 tahun Human Rights Watch yang berbasis di New York menyebut “salah satu pembantaian paling berdarah di Eurasia” – pembunuhan ratusan pengunjuk rasa oleh pasukan pemerintah di kota timur Andizhan.
“10 tahun sejak itu telah ditandai dengan serangan yang luar biasa dan berkelanjutan terhadap hak asasi manusia … yang tidak menunjukkan tanda-tanda mereda menjelang pemilihan kembali Karimov,” kata Steve Swerdlow, peneliti Asia Tengah di HRW.
Tidak ada penerus
Uzbekistan tidak pernah mengadakan pemilu yang dianggap bebas dan adil oleh Barat. Kandidat independen dilarang oleh undang-undang untuk mencalonkan diri.
Tiga kandidat lainnya mewakili partai yang sebagian besar setia kepada Karimov. Mereka yang mengkritik pemerintahannya berada di penjara atau tinggal di pengasingan.
Konstitusi membatasi kekuasaan presiden untuk dua masa jabatan berturut-turut, tetapi ini akan menjadi masa jabatan keempat bagi Karimov, yang pertama kali terpilih pada tahun 1991.
Setelah memenangkan masa jabatan tujuh tahun saat ini pada Desember 2007, dia mengawasi amandemen yang mengurangi masa jabatan presiden di masa depan menjadi lima tahun.
Sebuah misi pengamat dari Organisasi untuk Keamanan dan Kerjasama di Eropa (OSCE) mengatakan pejabat Uzbekistan membenarkan keputusan Karimov untuk mencalonkan diri kembali dengan mengatakan jangka waktu yang berbeda tidak dapat dianggap berturut-turut.
“Presiden petahana digambarkan sebagai kandidat terbaik oleh calon presiden lainnya dan perwakilan partai,” kata OSCE dalam laporan sementara, mengutip penyensoran diri yang meluas di media lokal.
Namun, usia mungkin menjadi kendala terbesar Karimov untuk mempertahankan kekuasaan.
Kadang-kadang dalam dua tahun terakhir, dia menghilang dari pandangan publik selama berminggu-minggu dan kurangnya komentar resmi telah memicu spekulasi tentang kesehatannya, termasuk bahwa dia mungkin kehilangan kesadaran sebentar pada akhir Januari.
Media Uzbekistan menunjukkan dia menari di titik balik musim semi Nowruz di ibu kota Uzbekistan Tashkent akhir pekan lalu dan dia tampaknya mendapat dukungan dari elit politik.
Tapi ada spekulasi yang tersebar luas tentang keretakan dengan putri sulungnya, Gulnara Karimova. Dia didakwa dengan korupsi dan beberapa laporan mengatakan dia berada di bawah tahanan rumah.
Tarik tambang
Rusia memenangkan kendali atas Asia Tengah pada “Permainan Hebat” abad ke-19 dengan Kerajaan Inggris. Sekarang bersaing dengan Cina dan Barat untuk kekuasaan di Uzbekistan.
Karimov telah bermanuver dengan cekatan di antara setiap kekuatan eksternal selama bertahun-tahun, tergantung ke arah mana angin politik bertiup.
Dia mengusir pangkalan udara militer AS dan melarang media Barat masuk ke negara itu, mendekati Rusia, setelah Amerika Serikat dan Uni Eropa mengkritiknya atas pembantaian Andizjan dan menjatuhkan sanksi terhadap Uzbekistan.
Tetapi Barat kemudian memperbaiki hubungan, melihat Uzbekistan sebagai sekutu strategis dan rute pasokan utama untuk pertempuran kontingen pimpinan NATO di Afghanistan.
NATO mendirikan kantornya di Asia Tengah di Tashkent pada Mei tahun lalu dan pembuat mobil AS General Motors Co memiliki pabrik di Uzbekistan, banyak di antaranya memproduksi mobil untuk dijual di Rusia.
“Manuver politik ini akan berlanjut selama masa jabatan baru Karimov,” kata Alexander Knyazev, analis Asia Tengah yang berbasis di Kazakhstan. “Format bilateral dalam kebijakan luar negeri merupakan prioritas tak terbantahkan bagi Karimov. Dan pilihan mitra baru akan selalu bergantung pada keadaan politik yang berubah.”
Mengatakan bahwa penyiksaan biasa terjadi di penjara Uzbekistan dan pekerja anak tersebar luas di ladang kapas, Human Rights Watch meminta pemerintah Barat untuk mempertimbangkan kembali hubungan strategis mereka dengan Uzbekistan. Sumbernya menyebutkan jumlah tahanan politik di negara itu antara 10.000 dan 12.000.