Pertempuran berkobar semalaman antara pasukan Ukraina dan pemberontak yang didukung Rusia di wilayah terpisah di Ukraina timur, menewaskan sedikitnya dua tentara Ukraina dan beberapa warga sipil, kata sumber militer dan separatis Kiev pada Senin.
Bentrokan yang terjadi di dekat pelabuhan tenggara Mariupol dan di Horlivka yang dikuasai pemberontak, semakin melemahkan gencatan senjata yang semakin ketat ketika Ukraina bersiap merayakan hari kemerdekaannya minggu depan.
Kiev menuduh kelompok separatis menembaki warga sipil di pinggiran Mariupol. Di Moskow, Menteri Luar Negeri Sergei Lavrov menyalahkan Kiev atas kekerasan tersebut dan tidak memberikan rincian, namun ia menduga Ukraina sedang mempersiapkan serangan baru.
Presiden Ukraina Petro Poroshenko, sementara itu, menuduh Presiden Vladimir Putin mencoba mengobarkan ketegangan di Ukraina timur dengan mengunjungi Krimea, yang dianeksasi Rusia dari Ukraina tahun lalu. Kremlin mengatakan Putin mempromosikan pariwisata di semenanjung tersebut.
Peningkatan ketegangan ini telah menimbulkan kekhawatiran dari negara-negara Barat, yang melihat gencatan senjata dan perjanjian perdamaian tentatif yang dilaksanakan di Minsk, Belarusia, pada bulan Februari sebagai peluang terbaik untuk mengakhiri pemberontakan di Ukraina timur.
Andriy Lysenko, juru bicara militer Ukraina, mengatakan pemberontak menggunakan howitzer dengan jangkauan 15-16 kilometer untuk menyerang Sartana, di tepi utara Mariupol.
“Musuh tidak menembaki posisi Ukraina, tapi sebuah kota sipil,” katanya dalam sebuah pengarahan. “Musuh kini telah mengadopsi taktik menembak lalu mundur dengan cepat. Lain kali mereka akan mendapat respons cepat. Apa yang terjadi di Sartana merupakan tantangan bagi pasukan kami.”
Dia mengatakan dua tentara Ukraina tewas dan tujuh lainnya terluka oleh kelompok separatis dalam 24 jam terakhir.
Polisi setempat mengatakan setidaknya satu pria dan seorang wanita muda tewas di Sartana.
“Di salah satu jalan terdapat lima rumah yang rusak parah akibat pecahan cangkang. Satu rumah memiliki taman yang terawat baik dengan tanaman merambat dan kebun sayur. Namun rumah tersebut hancur terkena cangkang dan saya melihat genangan darah yang sangat besar.” seorang fotografer berita lokal, Mykola Ryabchenko, mengatakan kepada Reuters melalui telepon.
Situs separatis DAN mengutip walikota separatis Horlivka yang mengatakan bahwa sedikitnya tiga orang tewas dan empat lainnya terluka akibat penembakan pemerintah terhadap kota tersebut, yang sering menjadi titik konflik di utara kubu utama pemberontak Donetsk.
Lysenko mengatakan pemberontak menggunakan senjata berat, termasuk roket Grad, dalam serangan terhadap pasukan pemerintah di sekitar Horlivka.
Peningkatan pertempuran ini dikombinasikan dengan rendahnya harga minyak pada hari Senin sehingga melemahkan rubel Rusia, yang mencapai titik terendah dalam enam bulan terhadap dolar.
Menteri Luar Negeri AS John Kerry pekan lalu menyatakan “keprihatinan serius” kepada Lavrov mengenai meningkatnya serangan separatis, dan menyerukan penghentian segera penembakan.
Menteri Luar Negeri Jerman Frank-Walter Steinmeier mengatakan situasinya sangat eksplosif dan mendesak semua pihak untuk mencegah terjadinya kekerasan.
Lebih dari 6.500 orang tewas dalam konflik yang meletus pada April 2014 setelah Rusia mencaplok Krimea sebagai respons terhadap jatuhnya Presiden Viktor Yanukovych yang didukung Moskow di Kiev.
Moskow terus mendukung pemberontak dalam upaya mereka untuk mendapatkan otonomi yang lebih besar, namun menyangkal mengirim tentara atau senjata kepada mereka, meskipun apa yang dikatakan Barat dan Kiev sebagai bukti yang tidak dapat disangkal.
Poroshenko menyebut kunjungan Putin ke Krimea sebagai “kelanjutan dari rencana untuk meningkatkan situasi” ketika Ukraina bersiap merayakan Hari Kemerdekaan pada 24 Agustus.