Ketika separatis mengakui bahwa militan dari provinsi Chechnya Rusia telah bergabung dalam pemberontakan, seorang pejabat pemerintah Ukraina memperingatkan pada hari Rabu bahwa perbatasannya telah menjadi “garis depan” dalam krisis tersebut.
Orang kuat yang didukung Moskow di Chechnya menepis tuduhan bahwa dia telah mengirim pasukan paramiliter di bawah komandonya ke Ukraina, dengan mengatakan dia tidak berdaya untuk menghentikan sesama orang Chechen bergabung dalam pertempuran.
Meskipun tidak ada indikasi segera bahwa Kremlin memungkinkan atau mendukung para pejuang dari Rusia untuk menyeberang ke Ukraina, Moskow mungkin perlu menghilangkan kecurigaan bahwa pihaknya melakukan perang proksi jika ingin menghindari lebih banyak sanksi Barat.
Dalam pidato kebijakan luar negeri yang luas di Akademi Militer AS di West Point, New York, Presiden Barack Obama membahas krisis di Ukraina dengan mengatakan: “Tindakan Rusia baru-baru ini mengingatkan pada hari-hari ketika tank Soviet diluncurkan ke Eropa Timur.”
Kremlin menyambut baik pemilihan miliarder Petro Poroshenko sebagai presiden Ukraina pada hari Minggu. Poroshenko, pendukung hubungan kuat dengan Eropa, juga mendukung pemulihan hubungan dengan Rusia.
Dia menggantikan pemimpin pro-Moskow yang digulingkan dari jabatannya pada Februari. Pengusiran itu menyebabkan aneksasi Rusia atas semenanjung Krimea di Ukraina selatan – yang memicu sanksi – dan pemberontakan pro-Moskow dengan kekerasan di timur.
Laporan beredar hampir setiap hari tentang truk bermuatan pria bersenjata yang menyeberang dari Rusia, yang menurut pihak berwenang merupakan penguatan vital bagi pasukan pemberontak bersenjata yang telah berulang kali menggagalkan operasi keamanan pemerintah. Pertempuran sengit dari serangan pemerintah pada Senin untuk mengusir pemberontak dari bandara Donetsk tampaknya mereda, dengan hanya kekerasan sporadis yang dilaporkan pada Rabu.
Mykola Lytvyn, kepala dinas perbatasan Ukraina, mengatakan dia telah mengerahkan semua pasukan cadangan ke perbatasan timur dan selatan.
“Perbatasan kami, terutama di wilayah Donetsk dan Luhansk, telah menjadi garis depan yang coba diterobos oleh berbagai teroris,” kata Lytvyn pada konferensi pers di Kiev. “Pertempuran harian dengan teroris dan kelompok penjahat di dekat perbatasan Ukraina dan Rusia telah menjadi kenyataan rutin kami.”
Orang Rusia yang menyeberang ke Ukraina melalui jalan darat harus melalui pemeriksaan paspor dan bea cukai di kedua sisi perbatasan, sebuah prosedur yang biasanya memakan waktu beberapa jam. Tetapi kontrol ini hampir tidak ada bagi mereka yang mengemudi di atas medan.
Pemerintah Kiev mencela pemberontakan yang membara sebagai pekerjaan “teroris” yang bertekad menghancurkan negara itu, sementara para pemberontak bersikeras bahwa mereka hanya melindungi kepentingan penduduk berbahasa Rusia di timur.
Rusia menyangkal bahwa penyeberangan perbatasan massal sedang berlangsung, meskipun para pemimpin separatis Republik Rakyat Donetsk yang memproklamirkan diri sekarang dengan bebas mengakui bahwa tentara mereka memiliki banyak orang asing, termasuk beberapa dari provinsi Chechnya Rusia.
Alexander Borodai, yang menyebut dirinya perdana menteri republik, mengatakan para pejuang dari Kaukasus utara, meskipun bukan etnis Rusia, “memiliki banyak ideologi yang sama.”
“Dan tahukah Anda, terkadang perwakilan Kaukasus Utara ternyata lebih Rusia daripada (etnis) Rusia itu sendiri,” tambahnya.
Milisi Republik Rakyat Donetsk adalah kekuatan dengan kekuatan yang tidak pasti, terdiri dari unit-unit dengan asal dan kemampuan yang berbeda.
Setidaknya satu anggota milisi yang ambil bagian dalam pawai di Donetsk tengah pada hari Minggu mengenakan tambalan yang mengidentifikasi dia sebagai bagian dari unit Cossack dari Rusia selatan. Yang lain telah diidentifikasi sebagai anggota divisi yang menamakan dirinya Tentara Ortodoks Rusia. Banyak dari mereka yang diwawancarai bersikeras bahwa mereka berasal dari lokal atau Krimea.
Duta Besar Ukraina untuk PBB, Yury Sergeev, berselisih dengan Duta Besar Rusia untuk PBB Vitaly Churkin di Dewan Keamanan terkait aksi militer di Ukraina timur.
Sergeev mengatakan Moskow juga harus meminta ratusan orang Chechnya, Cossack, dan tentara bayaran untuk meninggalkan Ukraina.
Churkin mengatakan Dewan Keamanan harus meminta Ukraina untuk mengakhiri “kekacauan militer” di timur dan “mengakui kebutuhan untuk mempertimbangkan kepentingan semua warga negara.” Dia mengatakan sangat sulit untuk berbicara tentang dialog “ketika Anda sedang membunuh orang.” (Lihat cerita terkait, halaman ini.)
Walikota Donetsk Oleksandr Lukyanchenko mengatakan beberapa pejuang yang dirawat setelah bentrokan hari Senin berasal dari kota-kota di Chechnya.
Kontingen Chechnya inilah yang paling menimbulkan kekhawatiran di Ukraina.
Pemimpin Chechnya Ramzan Kadyrov adalah mantan pemberontak yang melawan pasukan Rusia dalam perang pertama dari dua perang separatis yang menghancurkan dan beralih pihak selama kampanye kedua, ketika ayahnya menjadi pemimpin pro-Rusia di kawasan itu. Setelah kematian ayahnya dalam pemboman pemberontak, Kadyrov menstabilkan wilayah tersebut dengan mengandalkan dana Kremlin yang murah hati dan pasukan paramiliternya yang kejam, yang dipersalahkan atas pembunuhan di luar hukum, penyiksaan, dan pelanggaran lainnya.
Pasukan Kadyrov, yang dikenal karena semangat juang dan efisiensinya yang mematikan, membantu Rusia meraih kemenangan cepat dalam perang tahun 2008 dengan Georgia. Pemimpin berusia 37 tahun itu berjanji setia kepada Presiden Vladimir Putin dan memuji kebijakannya di Ukraina.
Pemimpin Chechnya mencemooh tuduhan bahwa dia telah mengirim milisi ke Ukraina, tetapi juga merusak tuduhan tersebut dengan membumbui mereka dengan ancaman terselubung.
“Jika pihak berwenang Ukraina sangat ingin melihat ‘unit Chechnya’ di Donetsk, mengapa pergi ke Donetsk ketika ada jalan raya yang bagus ke Kiev?” katanya dalam sebuah pernyataan yang diposting di akun Instagram-nya pada hari Rabu.
Meskipun kehadiran sejumlah orang bersenjata Rusia di Ukraina sekarang telah dikonfirmasi, masih jauh dari jelas bahwa mereka mendapat restu langsung dari Moskow.
Fyodor Lukyanov, editor majalah Russia in Global Affairs, menulis minggu ini bahwa Moskow sadar bahwa dukungan untuk pemberontak di Ukraina dapat berubah menjadi tindakan Barat yang dapat dihukum. Dia berargumen bahwa Moskow mungkin akan mencari jaminan bahwa Ukraina tidak akan bergabung dengan NATO.
“Memutuskan sepenuhnya tetangga kita dalam upaya mencegahnya akan terlalu mahal, berisiko, dan tidak dapat diprediksi,” tulis Lukyanov dalam komentar yang diposting online di Gazeta.ru.
Tetapi Gleb Pavlovsky, seorang ahli strategi politik yang menjadi penasihat Kremlin, memperingatkan bahwa pemberontakan telah mendapatkan momentum yang cukup untuk berlanjut tanpa perintah Moskow.
“Seharusnya tidak terlihat dikendalikan oleh satu tombol. Anda dapat menekan tombol ini sekali, tetapi Anda tidak dapat menekannya lagi untuk membatalkan perintah,” katanya di radio Ekho Moskvy.
Namun, tidak jelas apa tujuan akhir yang realistis untuk pemberontakan, karena bahkan Rusia pun enggan untuk secara terbuka memberikan perlindungannya.
Rusia telah mendukung rencana perdamaian yang ditengahi Swiss dari Organisasi untuk Keamanan dan Kerjasama di Eropa yang menyerukan diakhirinya permusuhan dan dimulainya dialog politik. Ia menuduh Ukraina gagal mematuhinya.
Donetsk tenang tapi tegang pada hari Rabu saat jet tempur Ukraina terbang di atas kepala sekitar tengah hari. Bandara, sekitar 10 kilometer dari jantung kota, menjadi tempat pertempuran sengit pada Senin, dengan puluhan pemberontak tewas setelah diusir dari terminal.
Barikade separatis didirikan di persimpangan dekat bandara, dan baku tembak sporadis dilaporkan terjadi di daerah tersebut. Seorang kru berita Associated Press Television melihat seorang pria diseret oleh milisi pro-Rusia di daerah pemukiman terdekat.
Di Slovyansk, sebuah kota sekitar 90 kilometer sebelah utara Donetsk yang baru-baru ini mengalami bentrokan terus-menerus, daerah pemukiman menjadi sasaran tembakan mortir oleh pasukan pemerintah. Beberapa orang terluka dalam serangan itu dan beberapa bangunan rusak.
Pihak berwenang menuduh gerilyawan mengatur posisi tembak di daerah berpenduduk, memaksa militer menempatkan warga sipil dalam bahaya dengan membalas tembakan. Meskipun pasukan Ukraina mungkin melebihi jumlah pemberontak dan menikmati keuntungan dari dukungan udara, keunggulan mereka tumpul oleh koordinasi yang buruk dan kecemasan yang nyata tentang terlibat dalam pertempuran perkotaan.