Dua kosmonot Rusia dan seorang astronot NASA mendarat dengan selamat di padang rumput Kazakh yang tertutup salju pada hari Kamis setelah misi 167 hari di Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS).
Lihat galeri foto: Kosmonot Rusia kembali ke Bumi dari ISS
Sebuah kapsul yang membawa komandan stasiun NASA Barry “Butch” Wilmore dan insinyur penerbangan Rusia Alexander Samokutyaev dan Elena Serova mendarat dalam posisi tegak vertikal tak lama setelah matahari terbit pada 0807 (0207 GMT), sekitar 147 kilometer tenggara kota Zhezkazgan di Kazakhstan tengah.
“Semuanya berjalan sesuai aturan,” kata seorang komentator televisi NASA. “Ekspedisi 42 kembali ke Bumi.”
Diekstraksi dari kapsul, yang hangus saat masuk kembali, ketiganya duduk di kursi setengah bersandar untuk mencari udara segar dan pemeriksaan kesehatan pertama, dibungkus dalam selimut untuk melindungi mereka dari suhu dingin.
“Semuanya baik-baik saja, terima kasih. Orang-orangnya hebat dan bekerja dengan sangat baik,” kata Serova sambil tersenyum ketika seorang dokter wanita mengukur denyut nadi dan tekanan darahnya.
“Selamat atas liburan baru-baru ini,” kata seorang pejabat tim penyelamat dan pemulihan kepada Serova, mengacu pada Hari Perempuan Internasional yang dirayakan pada tanggal 8 Maret.
Serova melakukan penerbangan luar angkasa pertamanya dan menjadi wanita Rusia pertama yang bertugas di ISS, sebuah proyek senilai $100 miliar di 15 negara. Wilmore dan Samokutyaev menyelesaikan penerbangan kedua mereka.
“Semuanya baik-baik saja. Saya minum teh asli dengan lemon,” kata Samokutyaev sambil tersenyum.
“Saya senang berada di sini,” kata Wilmore dalam bahasa Rusia sebelum ketiganya naik kendaraan segala medan dan dibawa ke helikopter individu untuk dievakuasi dari area pendaratan.
Astronot NASA Terry Virts, yang mengambil alih komando stasiun di Wilmore pada hari Selasa, tetap berada di kapal bersama astronot Anton Shkaplerov dan astronot Italia Samantha Cristoforetti. Mereka seharusnya sudah pulang pada pertengahan Mei.
Wilmore bermitra dengan Virts untuk tiga perjalanan ruang angkasa antara 21 Februari dan 1 Maret guna menyiapkan tempat parkir bagi dua taksi ruang angkasa komersial baru yang disewa oleh NASA untuk mulai mengangkut anggota awak ke dan dari stasiun pada tahun 2017.
NASA memperkirakan kru di masa depan akan melakukan empat perjalanan ruang angkasa lagi sebelum akhir tahun untuk memasang port docking dan peralatan lain untuk pesawat ruang angkasa baru tersebut.
Dengan kedatangan kru berikutnya, NASA dan Rusia akan menggandakan durasi misi dalam upaya mempelajari lebih lanjut tentang bagaimana tubuh manusia merespons jika mereka tinggal lebih lama di luar angkasa.
Astronot NASA Mark Kelly dan Mikhail Kornienko dari Rusia akan menghabiskan satu tahun di stasiun tersebut, yang terbang sekitar 418 kilometer di atas Bumi. Mereka diperkirakan akan diluncurkan, bersama dengan kosmonot Gennady Padalka, pada 27 Maret dari Kosmodrom Baikonur di Kazakhstan.