Sebuah kapsul Soyuz Rusia yang membawa tiga anggota awak baru untuk Stasiun Luar Angkasa Internasional tiba di pos orbit pada hari Rabu setelah penundaan peluncuran selama dua bulan, menurut siaran TV NASA.
Kosmonaut veteran Rusia Oleg Kononenko dan astronot pemula Kjell Lindgren dari NASA dan Kimiya Yui dari Jepang meluncur dari Kosmodrom Baikonur di Kazakhstan dengan menggunakan roket Soyuz Rusia pada pukul 17.02 waktu setempat.
Mereka tiba kurang dari enam jam kemudian untuk memulai misi lima bulan di stasiun tersebut, sebuah laboratorium senilai $100 miliar yang terbang sekitar 400 km di atas Bumi.
Ketiganya dijadwalkan terbang pada bulan Mei, namun Rusia menunda misi tersebut setelah kegagalan peluncuran roket serupa Soyuz pada 28 April. Kecelakaan itu membuat kapal barang Progress terdampar di orbit yang terlalu rendah untuk mencapai stasiun. Sembilan hari kemudian, kapsul tersebut, yang berisi tiga ton peralatan dan perbekalan, jatuh kembali ke atmosfer bumi dan terbakar.
Penyelidik kecelakaan menetapkan bahwa Kemajuan tidak terpisah dengan baik dari mesin tahap ketiga roket Soyuz. Soyuz kembali terbang pada 3 Juli dan berhasil meluncurkan muatan pengganti ke stasiun tersebut.
“Kami yakin dengan roket tersebut… kami semua sangat bersemangat untuk meluncurkannya,” kata Lindgren, 42 tahun, pada konferensi pers pra-peluncuran.
Dua perusahaan AS yang menerbangkan kargo ke stasiun tersebut berdasarkan kontrak dengan badan antariksa AS juga kehilangan kapsulnya setelah peluncuran yang gagal baru-baru ini. SpaceX dan Orbital ATK milik pribadi tetap dilarang terbang setelah kecelakaan pada bulan lalu dan Oktober 2014. Jalur pasokan stasiun keempat dioperasikan oleh Jepang, yang diperkirakan akan terbang lagi pada bulan Agustus.
“Tentu saja tidak menyenangkan melihat beberapa kendaraan angkutan barang mengalami kecelakaan,” kata Lindgren. “Ini menyoroti kesulitan industri ini dan… betapa tidak kenal ampunnya lingkungan luar angkasa.”
Kedatangan Lindgren, Kononenko, 51, dan Yui, 45, mengembalikan stasiun luar angkasa ke awak penuh enam orang untuk pertama kalinya dalam enam minggu.
“Kami sangat menantikan untuk melihatnya,” kata insinyur penerbangan stasiun AS Scott Kelly saat wawancara dalam penerbangan pada hari Selasa.
Kelly dan Mikhail Kornienko dari Rusia berpartisipasi dalam misi pertama stasiun tersebut selama setahun. Juga di dalamnya adalah astronot veteran Gennady Padalka, komandan stasiun saat ini.
Kapsul Soyuz tiba pada hari Rabu dengan hanya sepasang panel surya penghasil energi yang dikerahkan. Komentator misi NASA Kyle Herring mengatakan kesalahan tersebut tidak berdampak pada penerbangan dan docking kapsul.