Kekerasan yang kembali terjadi di Mariupol, Donetsk dan wilayah lain di Ukraina timur serta banyaknya korban sipil yang diakibatkannya telah mengembalikan perhatian pada kenyataan yang tidak diinginkan di Ukraina timur. Meskipun tidak ada yang memperkirakan pertempuran di Donetsk dan Luhansk akan berakhir pada bulan-bulan awal tahun 2015, ketegangan mereda selama beberapa minggu setelah penandatanganan Protokol Minsk pada bulan September.
Seperti yang ditunjukkan secara gamblang oleh rumah-rumah dan kantong-kantong jenazah yang dirusak, ketenangan sementara ini sebagian besar hanya bersifat dangkal. Memang benar, konflik tersebut tiba-tiba berbalik arah, kembali ke tingkat kekerasan yang sama dan bahkan melampaui tingkat kekerasan yang terjadi pada musim panas tahun 2014.
Empat serangan separatis berhasil mencapai kemenangan simbolis (bandara Donetsk) dan strategis (bergerak ke arah mengepung posisi Ukraina di Debaltseve). Sebagai ciri khas konflik ini, banyak spekulasi mengenai keterlibatan Kremlin.
Mengingat kondisi yang dinamis dan kacau di garis depan, sejauh ini sulit untuk mengumpulkan rincian yang dapat dipercaya. Sementara itu, serangkaian tuduhan, misinformasi, setengah kebenaran, dan pertanyaan dengan cepat menyebar ke seluruh ruang narasi antara Washington, Brussels, Kiev, dan Moskow.
Dalam jangka pendek, Kremlin tampaknya telah mempertimbangkan biaya kelanjutan kampanye militer dan memutuskan untuk mendukung serangan baru guna memberikan tekanan lebih besar terhadap Kiev. Bahkan sebelum meningkatnya pertempuran baru-baru ini, skenario terbaik di Kiev adalah federalisasi ekstrem di wilayah timur atau konflik beku yang serupa dengan situasi di Ossetia Selatan dan republik Transdnestr yang memisahkan diri.
Ketika Moskow – meskipun mengklaim sebaliknya – semakin mengukuhkan wilayahnya di seberang perbatasan, Moskow mulai merasakan dampak jangka pendek (sanksi ekonomi) dan dampak jangka panjang (ribuan pengungsi berdatangan ke wilayahnya) dari perpecahan politik di Ukraina. Secara sederhana, hal ini telah mendorong Kremlin untuk mengkompensasi kerugian ekonomi dan reputasinya dengan mempertahankan sikap menentang Barat dan mencari konsesi tambahan dari Kiev.
Meskipun taktik ini dapat meningkatkan dukungan dalam negeri dan mengubah Ukraina timur yang dilanda perang melawan Kiev, namun hal ini tidak dapat berkelanjutan. Metode tarik-menarik ini pada akhirnya akan sejalan dengan kerugian ekonomi dan manusia yang diakibatkan oleh konflik ini. Kremlin terus meningkatkan kewaspadaannya dengan mengizinkan pergerakan bebas senjata, tentara, dan material lainnya melintasi perbatasannya dengan Ukraina, sehingga menimbulkan konsekuensi serius bagi penduduk setempat, serta bagi stabilitas kawasan.
Dengan mempertimbangkan pertimbangan-pertimbangan ini, jelas bahwa kejadian-kejadian yang terjadi baru-baru ini merupakan kembalinya kita ke keadaan normal, dan bukan merupakan gangguan yang tidak terduga terhadap proses perdamaian yang telah terakumulasi. Konflik akan terus surut selama masing-masing pihak menganggap dirinya mampu mencapai tujuan yang lebih strategis atau simbolis.
Untuk mengakhiri siklus ini secara efektif, Moskow harus berkomitmen untuk mengamankan perbatasannya dengan Ukraina, mengakhiri semua aliran dukungan militer kepada kelompok separatis, dan secara terbuka mendukung hak kedaulatan Ukraina untuk mempertahankan wilayahnya. Pada gilirannya, Kiev harus menyerahkan tujuan politik jangka pendeknya dan menyerahkan wilayah yang telah diperjuangkan dengan keras untuk membangun zona penyangga yang kokoh dan terlindungi dengan baik di sebelah barat garis keterlibatan saat ini.
Kemunduran yang telah diperhitungkan memberikan peluang bagi Kiev untuk menggandakan reformasi ekonomi struktural yang sudah lama tertunda sebelum peluang perubahan menguap.
Alec Albright adalah mahasiswa pascasarjana di Universitas Georgetown.