Dengan menolak menjelaskan sejauh mana kehadiran militernya di Suriah, Rusia membuat Barat tidak khawatir akan adanya peningkatan kekuatan yang signifikan untuk memenangkan posisi negosiasi yang lebih kuat ketika negara-negara besar melakukan perundingan mengenai konflik tersebut, kata diplomat Barat di Moskow.
Diskusi tersebut dapat dilakukan segera pada bulan ini, ketika Presiden Rusia Vladimir Putin datang ke AS untuk pertama kalinya dalam waktu sekitar delapan tahun untuk berpidato di Majelis Umum PBB tahunan.
Tuntutan utama Rusia saat ini adalah agar sekutu lamanya, Presiden Suriah Bashar Assad, diikutsertakan dalam upaya internasional untuk mengendalikan militan yang menyebut diri mereka ISIS dan menguasai sebagian besar wilayah Suriah.
Para pejabat AS mengatakan pada hari Rabu bahwa Rusia telah mengirim dua kapal pendarat tank dan pesawat tambahan ke Suriah dan mengerahkan sejumlah kecil pasukan di sana.
Di Lebanon, sumber mengatakan pasukan Rusia mengambil bagian dalam pertempuran di Suriah, di mana Assad mendapat tekanan yang semakin besar.
“Ini semua tentang Majelis Umum,” kata salah satu diplomat, yang seperti sumber lain berbicara tanpa mau disebutkan namanya.
“Jika ada awal baru dalam dialog antara Rusia dan Amerika Serikat – kita memiliki situasi yang benar-benar baru, kualitas baru.”
Moskow telah beberapa kali memberi isyarat dalam beberapa pekan terakhir bahwa mereka tertarik pada pertemuan antara Putin dan Presiden AS Barack Obama di New York. Gedung Putih mengatakan mereka tidak mengetahui adanya pertemuan yang direncanakan saat ini.
Moskow akan mengadakan pertemuan semacam itu di hadapan audiens domestiknya untuk menampilkan Putin sebagai pembawa perdamaian dan mitra yang sangat diperlukan bagi Washington dalam mengatasi krisis internasional, bahkan pada saat ketegangan tinggi terkait Ukraina.
“Rusia semakin menekan, memainkan permainan pemerasan,” kata analis pertahanan Pavel Felgenhauer, seraya mencatat bagaimana usulan Moskow untuk membentuk koalisi anti-ISIS yang melibatkan Assad telah kehilangan kekuatan.
“Mereka ingin menekan pihak lain agar mempertimbangkan hal ini dengan lebih serius,” kata pakar yang sering mengkritik Kremlin. “Atau ketakutan bahwa Moskow akan menggunakan pasukannya di sana untuk tujuan lain.”
Pembangunan di Suriah
Washington telah menyatakan keprihatinannya atas pembangunan militer Rusia di Suriah dan menekan negara-negara tetangga untuk menolak wilayah udara mereka bagi penerbangan Rusia ke negara tersebut.
Rusia menyebut tekanan AS atas penerbangan tersebut sebagai “keangkuhan internasional” dan menolak laporan mengenai peningkatan serangan di Suriah secara umum.
Namun para pejabat Rusia telah berulang kali menghindari pertanyaan mengenai apakah baru-baru ini ada peningkatan bantuan militer kepada Assad dan Moskow tidak secara tegas membantah adanya penambahan pasukan di Suriah.
“Pertama kami dituduh memasok senjata kepada apa yang disebut sebagai ‘rezim berdarah yang menganiaya aktivis demokrasi’,” kata Maria Zakharova, juru bicara Kementerian Luar Negeri Rusia.
“Sekarang ini adalah edisi baru – kami dianggap merugikan perjuangan melawan terorisme. Ini benar-benar sampah.”
Kementerian Darurat Rusia telah mengirimkan penerbangan ke Suriah beberapa kali dalam sebulan selama konflik, dan mengatakan bahwa mereka mengirimkan bantuan kemanusiaan dan membantu mengevakuasi orang-orang.
Negara-negara Barat khawatir Rusia akan menggunakan penerbangan tersebut untuk membawa senjata ke Suriah.
Garis tipis yang memisahkan “ahli militer” dari pelatih atau tentara yang dapat berpartisipasi langsung dalam pertempuran telah menambah kekhawatiran Barat.
Angkatan Laut Rusia juga baru-baru ini bolak-balik ke Suriah. Para blogger Rusia telah mengumpulkan apa yang mereka katakan sebagai laporan media sosial tentang tentara Rusia, termasuk marinir, yang pergi ke fasilitas angkatan laut Rusia di Tartous di pantai Mediterania Suriah.
Ivan Konovalov, pakar pertahanan di Moskow, mengatakan masalah pengamanan rute udara untuk penerbangan Rusia ke Suriah dapat mendorong peningkatan aktivitas angkatan laut.
Moskow telah mengatakan di masa lalu, termasuk ketika konflik Suriah sedang berlangsung, bahwa Tartous telah lama diawaki oleh sejumlah kecil pasukan. Jika terjadi peningkatan, maka akan terjadi perubahan besar dalam strategi Rusia dalam konflik tersebut.
Hal ini dapat membantu Assad mempertahankan wilayah basis kekuasaannya dan memungkinkan Rusia melindungi kepentingannya jika ia digulingkan.
Putin mengatakan pekan lalu bahwa “terlalu dini” untuk mengatakan bahwa Rusia siap mengambil bagian dalam operasi tempur di Suriah dan tidak ada kesan di antara sumber-sumber di Moskow bahwa Kremlin akan mengirim pasukan darat dalam jumlah besar ke sana.
Namun kekhawatiran yang berkembang terfokus pada keterlibatan angkatan udara Rusia di Suriah, di mana koalisi pimpinan AS sudah melakukan serangan udara terhadap ISIS.
Sekembalinya ke Moskow, beberapa diplomat berspekulasi bahwa jika Rusia mampu meningkatkan posisi tawarnya dengan tindakannya di Suriah, maka Rusia dapat mencoba mencapai kesepakatan geopolitik dengan imbalan konsesi Barat terhadap konflik lain, yaitu Ukraina.
Yang lain mengesampingkan kemungkinan seperti itu. Namun ide tersebut tidak luput dari perhatian warga Rusia, yang mengunggah lelucon di Twitter tentang ibu seorang tentara Rusia yang khawatir menanyakan putranya bagaimana kabarnya di garis depan Ukraina.
Jawabnya, “Jangan khawatir bu, saya sudah berada di Damaskus.”