Kementerian pertahanan Rusia mengatakan pada hari Selasa bahwa seorang tentara berusia 19 tahun telah tewas di Suriah, korban pertama Rusia yang dikonfirmasi dalam konflik tersebut, tetapi mengatakan dia telah bunuh diri.
Kematian Sabtu Vadim Kostenko, seorang tentara kontrak dan teknisi angkatan udara, adalah berita buruk pertama yang dihadapi Rusia sejak pengerahan sekitar 2.000 personel dan 50 pesawat mulai membom Negara Islam dan kelompok pemberontak lainnya di Suriah pada 30 September.
Kabar kematiannya disampaikan oleh Tim Intelijen Konflik, sebuah kelompok aktivis yang didirikan oleh blogger Ruslan Leviyev. Kelompok tersebut memposting pesan di media sosial dan foto yang menggambarkan seorang remaja kurus dengan kepala gundul dan senyum bergigi, menyerukan penyelidikan lebih lanjut atas kematiannya.
Mereka juga mengutip postingan media sosial tentang sembilan korban militer Rusia lainnya di Suriah, yang tidak dapat mereka konfirmasi, dan tweet yang tidak diverifikasi dari Suriah tentang asap yang berasal dari Rusia pada 23 Oktober, sehari sebelum Kostenko meninggal.
Dalam sebuah pernyataan kepada kantor berita TASS, Kementerian Pertahanan mengkonfirmasi bahwa Kostenko meninggal di Pangkalan Udara Hmeimim di Latakia, Suriah, tetapi mengatakan dia bunuh diri saat tidak bertugas setelah menghabiskan waktu dengan pacarnya putus sekolah.
Dalam sebuah wawancara dengan Reuters, orang tua Kostenko mengatakan mereka tidak percaya putra mereka gantung diri, dan putra mereka terdengar bahagia selama panggilan telepon pada hari Sabtu.
Kementerian tidak menanggapi permintaan komentar. Analis militer mengatakan pada hari Selasa bahwa kematian seorang prajurit selama penempatan adalah kejadian normal, dan pakar politik bersikeras bahwa korban tidak akan memperlambat gerakan militer Rusia. Jika ada, kata mereka, itu akan memprovokasi sebaliknya.
Begitu efektifnya liputan media dalam mengagungkan serangan udara Rusia sehingga jika Kostenko tewas dalam pertempuran, dia bisa dengan mudah menjadi “pahlawan pertama Suriah,” kata Alexei Malashenko, seorang siswa yang tinggal di Carnegie Moscow Center. .
Cakupan jingoistik dari intervensi oleh media pemerintah menyebabkan Rusia mendukung kampanye dan meningkatkan peringkat persetujuan Presiden Vladimir Putin ke level tertinggi baru hampir 90 persen.
Namun sejauh ini serangan tersebut tidak menimbulkan kerugian manusia bagi Rusia. Laporan tentara Rusia yang tewas baik di Suriah maupun di Ukraina timur, di mana Moskow diduga mengerahkan pasukan tahun lalu, selalu ditolak dan ditolak jam tayangnya.
Malashenko mengatakan upaya para aktivis untuk menyelidiki akan berdampak kecil pada opini publik. Massa telah dibingungkan oleh kebangkitan Rusia di panggung dunia, katanya, dan tanggapan mereka terhadap para penentang adalah: “Mereka tidak mengerti bahwa Rusia adalah kekuatan besar, dan tidak dapat menghindari pengorbanan untuk menyelamatkan dirinya sendiri dan melindungi dunia. “
Konflik di Suriah dan Ukraina telah dibingkai di media arus utama Rusia sebagai baik versus jahat, dengan Putin melawan Amerika yang jahat dan teroris yang brutal. Aksi militer juga sangat cocok dengan jiwa Rusia, yang siap berkorban, kata Dmitri Oreshkin, seorang analis politik.
“Bagi orang Rusia, bangkit dari lutut berarti memukul wajah seseorang,” katanya, dan kehilangan beberapa tentara sebagai akibatnya sangat berharga.
Tim Intelijen Konflik mengumpulkan bukti dari halaman media sosial yang menunjukkan kurangnya kemarahan atas kematian Kostenko, yang menurut kelompok itu bergabung sebagai tentara kontrak pada bulan Juni setelah menyelesaikan wajib militernya dan dikirim ke Suriah pada bulan September. Kostenko bertugas sebagai teknisi di Resimen Dukungan Udara 906, yang berbasis di dekat rumahnya di wilayah Krasnodar di Rusia selatan, kata kelompok itu.
Pesan dari teman-teman Kostenko di VKontakte, Facebook versi Rusia, berbunyi: “Dia meninggal saat menjalankan tugas militernya”, “Saudaraku, kami tidak akan pernah melupakanmu”, dan “Kami ingat. Kami cinta. Kami berduka.”
Berita pukul enam di Channel One milik negara mengabaikan insiden itu. Beritanya adalah petinju Amerika Roy Jones Jr. menerima paspor Rusia.
Oreshkin menyebut kematian Kostenko versi kementerian sebagai bunuh diri sebagai “pilihan netral”.
Bahkan skenario terburuk di Suriah, seperti jatuhnya helikopter atau pemenggalan prajurit Rusia oleh ISIS, tidak akan menggoyahkan dukungan publik, kata Malashenko. Ini hanya akan memperkuat propaganda “orang barbar yang berperang”.
Putin telah berulang kali menunjukkan bahwa dia tidak akan membalikkan kebijakan dengan mengorbankan manusia.
Teroris dari Kaukasus Utara Rusia telah melakukan serangan besar-besaran terhadap warga sipil Rusia beberapa kali selama dekade pertama Putin berkuasa, menuntut agar Moskow menarik pasukan dari Chechnya, tetapi setiap kali tidak berhasil.
Satu-satunya hal yang dapat memaksa Kremlin untuk memikirkan kembali penggunaan kekuatan adalah meningkatnya kerugian pesawat dan pasukan serta “rasa gagal yang terus-menerus dan berkepanjangan”, menurut Oreshkin.
Hubungi penulis di p.hobson@imedia.ru