Pertempuran berkobar semalaman antara pasukan Ukraina dan pemberontak yang didukung Rusia di wilayah terpisah di Ukraina timur, menewaskan sedikitnya dua tentara Ukraina dan beberapa warga sipil, kata sumber militer dan separatis Kiev pada Senin.
Bentrokan yang terjadi di dekat Mariupol di tenggara dan di Horlivka, kota yang dikuasai pemberontak, adalah bagian dari kebangkitan kembali kekerasan yang semakin melemahkan gencatan senjata dan meningkatkan ketegangan di Kiev menjelang perayaan Hari Kemerdekaan.
Kiev menuduh kelompok separatis menggunakan artileri howitzer terhadap warga sipil di pinggiran kota pelabuhan Mariupol. Di Moskow, Menteri Luar Negeri Rusia Sergei Lavrov menyalahkan Kiev atas kekerasan tersebut, namun tidak memberikan rincian namun mengatakan ia mencurigai Ukraina sedang mempersiapkan serangan baru terhadap kelompok separatis.
Peningkatan ketegangan ini telah menimbulkan kekhawatiran dari negara-negara Barat, yang melihat gencatan senjata dan perjanjian perdamaian tentatif yang dilaksanakan di Minsk, Belarusia, pada bulan Februari, masih merupakan peluang terbaik untuk mengakhiri pemberontakan di Ukraina timur.
Juru bicara militer Ukraina Andriy Lysenko mengatakan pemberontak menggunakan howitzer dengan jangkauan 15-16 km (10 mil) untuk menyerang Sartana, di tepi utara Mariupol.
“Musuh tidak menembaki posisi-posisi Ukraina, namun sebuah kota sipil,” katanya dalam sebuah pengarahan. “Musuh kini telah mengadopsi taktik menembak lalu mundur dengan cepat. Lain kali mereka akan mendapat respons cepat. Apa yang terjadi di Sartana merupakan tantangan bagi pasukan kami.”
Dua tentara Ukraina tewas dan tujuh lainnya luka-luka dalam serangan separatis dalam 24 jam terakhir, kata Lysenko.
Polisi setempat mengatakan setidaknya satu pria dan seorang wanita muda tewas di Sartana.
“Di salah satu jalan terdapat lima rumah yang rusak parah akibat pecahan cangkang. Satu rumah memiliki taman yang terawat baik dengan tanaman merambat dan kebun sayur. Namun rumah tersebut hancur terkena cangkang dan saya melihat genangan darah yang sangat besar.” seorang fotografer berita lokal, Mykola Ryabchenko, mengatakan kepada Reuters melalui telepon.
Situs web separatis, DAN, mengatakan sedikitnya tiga orang tewas dan empat lainnya luka-luka akibat penembakan yang dilakukan pemerintah terhadap Horlivka, yang sering menjadi titik panas garis depan di utara kubu utama pemberontak di Donetsk.
“Mereka menggunakan senjata berat. Kami membunuh tiga orang. Empat orang lainnya mengalami berbagai luka,” DAN mengutip pernyataan walikota separatis di kota tersebut.
Lysenko mengatakan pemberontak menggunakan senjata berat, termasuk roket Grad, dalam serangan terhadap pasukan pemerintah di sekitar Horlivka.
Peningkatan pertempuran menghantam rubel Rusia pada hari Senin. Mata uang ini mencapai titik terendah dalam enam bulan terhadap dolar, turun 1 persen di awal sesi.
“Kami prihatin dengan perkembangan dalam beberapa hari terakhir yang sangat menyarankan persiapan untuk melakukan aksi militer lebih lanjut,” kata Lavrov, menuduh Kiev melanggar ketentuan gencatan senjata.
Menteri Luar Negeri AS John Kerry menyatakan “keprihatinan serius” kepada Lavrov pekan lalu mengenai peningkatan serangan separatis dan menyerukan penghentian segera penembakan.
Menteri Luar Negeri Jerman mengatakan situasinya sangat eksplosif dan dia mendesak kedua pihak yang berkonflik untuk segera bersatu guna mencegah terjadinya kekerasan.
Banyak senjata artileri, tank, dan senjata berat lainnya telah ditarik oleh kedua belah pihak berdasarkan perjanjian Minsk, namun kematian sering terjadi dalam pecahnya pertempuran sporadis.
Lebih dari 6.500 orang telah tewas dalam konflik tersebut, yang meletus pada bulan April 2014 setelah Rusia mencaplok Krimea sebagai tanggapan atas jatuhnya presiden yang didukung Moskow di Kiev dan memberikan dukungannya kepada kelompok separatis di wilayah timur.
Dalam sebuah tindakan yang pasti dianggap oleh Kiev sebagai penghinaan yang disengaja ketika mereka bersiap untuk merayakan Hari Kemerdekaan pada tanggal 24 Agustus, Presiden Rusia Vladimir Putin mengunjungi Yalta di Krimea pada hari Senin untuk mempromosikan pariwisata di sana, menurut situs web Kremlin.
“Penjahat selalu ditarik kembali ke tempat kejadian perkara,” Renat Chubarov, pemimpin Tatar Krimea yang menganggap semenanjung itu sebagai tanah air mereka, mengatakan di halaman Facebook-nya.