Presiden Rusia Vladimir Putin mengatakan pada hari Minggu bahwa ia berencana untuk bertemu dengan para pemimpin Jerman, Perancis dan Ukraina di Minsk pada hari Rabu ketika kedua belah pihak semakin mendekati kesepakatan mengenai penerapan perjanjian perdamaian tahun 2014 yang gagal untuk Ukraina timur.
“Diskusi dengan rekan-rekan dari Kiev, Berlin dan Paris baru saja berakhir. Kami sepakat untuk mencoba menyelenggarakan pertemuan dengan format yang sama di Minsk,” kata Putin saat bertemu dengan Presiden Belarusia Alexander Lukashenko di Sochi.
“Kami akan menargetkan (untuk bertemu pada hari Rabu) jika pada saat itu kami telah berhasil menyepakati posisi kami, yang telah kami diskusikan secara intensif dalam beberapa hari terakhir,” tambah Putin.
Presiden Prancis Francois Hollande dan Kanselir Angela Merkel bertemu dengan Putin Jumat malam untuk membahas konflik Ukraina.
Para pemimpin Perancis dan Jerman juga mengadakan pembicaraan serupa dengan Presiden Ukraina Petro Poroshenko pada malam sebelumnya, sebagai bagian dari upaya terakhir untuk mencapai terobosan sebelum para pemimpin Uni Eropa mempertimbangkan sanksi keuangan baru terhadap Rusia pada minggu depan.
Para pejabat Eropa meremehkan ekspektasi menjelang perundingan Moskow, dan menyatakan keraguan bahwa Putin akan berkompromi ketika pemberontak pro-Rusia maju ke wilayah tersebut.
Setelah itu, Moskow dan Berlin menggambarkan komitmen mereka untuk mengerjakan “dokumen bersama yang mungkin” untuk memperbaiki perjanjian perdamaian yang gagal yang ditandatangani September lalu di Minsk, Belarus. Dokumen tersebut akan mencakup ide-ide yang diajukan oleh para pemimpin Perancis, Jerman, Rusia dan Ukraina, yang semuanya akan berbicara dalam sebuah konferensi pada hari Minggu.
Namun tidak ada pernyataan publik mengenai kesepakatan mengenai isu krusial apakah pemberontak akan menarik diri dari wilayah yang mereka rebut sejak gencatan senjata tahun lalu gagal.
Sebagai tanda suasana tegang, para pemimpin Perancis dan Jerman langsung pergi ke Kremlin untuk melakukan pembicaraan tanpa basa-basi diplomatis seperti biasa, yaitu berjabat tangan di depan kamera. Mereka hanya muncul untuk kesempatan berfoto yang riuh.
Di lapangan, gencatan senjata singkat diselenggarakan pada hari Jumat untuk memungkinkan warga sipil yang terjebak mencapai tempat aman dari Debaltseve, sebuah pusat kereta api milik pemerintah yang hampir dikepung oleh pasukan pemberontak yang menjadikannya target serangan mereka.
Kedua belah pihak mengirimkan konvoi bus, memberikan warga pilihan untuk mengungsi ke wilayah pemerintah atau pemberontak. Bus pemerintah dibiarkan penuh; sebagian besar bus pemberontak dibiarkan kosong.
“Dua minggu terakhir ini sungguh seperti neraka,” kata Artem Nikishin, 31, yang menaiki bus bersama istri dan dua putranya menuju kota Slavyansk yang dikuasai pemerintah. “Ini milik kami sekarang,” katanya sambil menunjuk beberapa tas dan bungkusan yang dibungkus selimut.
Militer Ukraina mengatakan pada hari Sabtu bahwa separatis pro-Rusia telah meningkatkan serangan terhadap pasukan pemerintah dan tampaknya mengumpulkan kekuatan untuk melakukan serangan baru di Debaltseve dan kota pesisir Mariupol.
Negara-negara Barat menuduh Rusia mendukung kemajuan pemberontak dalam beberapa pekan terakhir yang memperjuangkan wilayah yang disebut Putin sebagai Novorossiya, membatalkan gencatan senjata yang disepakati September lalu dan menghidupkan kembali konflik yang telah menewaskan lebih dari 5.000 orang.
Moskow membantah terlibat.
Sementara itu, minggu lalu Washington mulai secara terbuka memberi isyarat bahwa mereka mungkin akan mempersenjatai militer Ukraina, sehingga mengungkap potensi keretakan dengan sekutu-sekutu utamanya di Eropa, yang berargumentasi bahwa tindakan tersebut akan menjadi bumerang karena akan meningkatkan konflik tanpa memberi Ukraina kesempatan untuk menang.
Merkel memperingatkan pada hari Sabtu bahwa pengiriman senjata untuk membantu Ukraina melawan separatis pro-Rusia tidak akan menyelesaikan krisis di sana, hal ini memicu teguran keras dari seorang senator terkemuka AS yang menuduh Berlin mengabaikan sekutunya yang membutuhkan.
Pertikaian sengit pada konferensi keamanan di Munich menyoroti rapuhnya konsensus transatlantik mengenai cara menghadapi Putin terkait konflik tersebut.
Para pejabat Eropa mengatakan pemimpin Rusia tersebut mungkin tidak mempunyai insentif untuk bernegosiasi saat ini, dan lebih memilih untuk duduk diam dan menyaksikan kelompok separatis mengambil alih wilayah di Ukraina yang telah mencemooh perjanjian gencatan senjata sebelumnya yang dicapai pada bulan September lalu.
Pemimpin Jerman tersebut mengakui di Munich, setelah kembali dari Moskow, bahwa tidak ada kepastian apakah rencana perdamaian Perancis-Jerman yang disampaikan kepada Kiev dan Moskow minggu ini akan berhasil.
Namun dia dengan tegas menolak gagasan bahwa pengiriman senjata ke Kiev, sebuah gagasan yang sedang dipertimbangkan oleh Presiden AS Barack Obama, akan membantu menyelesaikan konflik.
“Saya memahami perdebatan tersebut, namun saya percaya bahwa lebih banyak senjata tidak akan menghasilkan kemajuan yang dibutuhkan Ukraina. Saya benar-benar meragukannya,” kata pemimpin konservatif Jerman, yang memimpin inisiatif Barat untuk menyelesaikan krisis tersebut melalui negosiasi.
“Masalahnya adalah saya tidak bisa membayangkan situasi apa pun di mana tentara Ukraina yang memiliki perlengkapan lebih baik akan meyakinkan Presiden Putin bahwa ia bisa kalah secara militer,” tambah Merkel.
Berbicara setelah Merkel, Senator AS Lindsey Graham, seorang tokoh Partai Republik, memuji kanselir atas keterlibatannya dalam krisis ini, namun mengatakan sudah waktunya bagi dia untuk menyadari kenyataan dari apa yang disebutnya sebagai agresi Moskow.
“Pada akhirnya, bagi teman-teman kita di Eropa, hal ini tidak akan berhasil. Anda bisa pergi ke Moskow sampai wajah Anda pucat pasi. Lawan apa yang jelas-jelas merupakan kebohongan dan bahaya,” kata Graham.
Dia menuduh Merkel meninggalkan demokrasi yang sedang berjuang dengan menolak permintaan senjata dari Kiev. “Itulah tepatnya yang sedang kamu lakukan,” katanya.
Hollande, ketika berbicara kepada wartawan di kota Tulle di Perancis tengah, memandang pembicaraan dengan Putin sebagai upaya terakhir untuk mencegah perang besar-besaran.
“Jika kita gagal menemukan bukan hanya kompromi tapi juga kesepakatan perdamaian abadi, kita tahu betul skenario apa yang akan terjadi. Ada namanya, disebut perang,” ujarnya.
Sebagai tanda lebih lanjut mengenai keretakan dalam pendekatan Barat terhadap Rusia, komandan militer tertinggi NATO, Jenderal Angkatan Udara AS Philip Breedlove, telah memberi isyarat bahwa ia kini ingin aliansi tersebut mempertimbangkan pengiriman senjata ke Ukraina.
“Saya pikir kita tidak harus mengesampingkan kemungkinan opsi militer,” kata Breedlove kepada wartawan, seraya menambahkan bahwa yang ia maksud adalah senjata atau kemampuan dan “tidak ada diskusi mengenai sepatu bot di lapangan.”
Usai pidatonya, Merkel mengadakan pembicaraan tiga arah dengan Presiden Ukraina Petro Poroshenko dan Wakil Presiden AS Joe Biden. Dia akan terbang ke Washington pada hari Minggu untuk bertemu Obama.