Presiden Rusia Vladimir Putin mengatakan dia telah memerintahkan para pejabat untuk mulai bekerja untuk mengambil kendali Krimea beberapa minggu menjelang referendum yang, hingga saat ini, telah dilakukan Kremlin, yang mendorong aneksasi wilayah tersebut dari Ukraina.
Saluran televisi pemerintah Rusia Rossia-1 menayangkan kutipan singkat wawancara di mana Putin mengatakan ia mengadakan pertemuan darurat pada Februari tahun lalu untuk membahas penggulingan Presiden Ukraina Viktor Yanukovych beberapa jam sebelumnya.
Yanukovych, sekutu Rusia, melarikan diri ke kota Donetsk di Ukraina timur setelah dipaksa keluar oleh protes anti-pemerintah.
“Dia baru saja dihancurkan. … Kami bersiap untuk mengeluarkannya dari Donetsk melalui darat, laut, dan udara,” kata Putin tentang pertemuannya di Kremlin dengan komandan pasukan khusus dan pejabat kementerian pertahanan.
“Saat itu malam tanggal 22 Februari hingga 23 Februari. Kami selesai sekitar jam 7 pagi. Dan saat saya berpamitan, saya berkata kepada semua rekan: ‘Kita harus mulai bekerja untuk mengembalikan Krimea ke Rusia.’ ”
Pernyataan ini, yang disiarkan pada hari Minggu, tampaknya bertentangan dengan klaim sebelumnya dari para pejabat Rusia bahwa keputusan aneksasi dibuat hanya setelah referendum 16 Maret, ketika Krimea memilih untuk menjadi bagian dari Federasi Rusia.
Perebutan Krimea yang hampir tidak berdarah – semenanjung Laut Hitam dengan mayoritas etnis Rusia dan tempat Moskow memiliki pangkalan angkatan laut – diikuti oleh pemberontakan pro-Moskow di Ukraina timur.
Sekitar 6.000 orang tewas dalam pertempuran di Ukraina timur. Gencatan senjata yang rapuh, yang disepakati di Minsk bulan lalu, sejauh ini sebagian besar telah terlaksana.
Pemerintah negara-negara Barat mengecam intervensi Rusia di Krimea sebagai tindakan ilegal, dan Uni Eropa dan Amerika Serikat menjatuhkan sanksi terhadap Moskow.
Beberapa bulan setelahnya, Putin telah menyesuaikan versinya tentang apa yang terjadi. Dia awalnya menyangkal bahwa pasukan Rusia memberikan keamanan selama referendum, namun kemudian mengakui bahwa pasukan khusus telah dikerahkan.
Tentara Rusia yang ambil bagian dianugerahi medali negara dengan kutipan “Untuk kembalinya Krimea”, yang menyebutkan tanggal dimulainya operasi adalah 20 Februari, sebelum Yanukovych digulingkan.
Novaya Gazeta, surat kabar yang sering mengkritik Putin, bulan lalu menerbitkan rincian dokumen yang diserahkan kepada pemerintahan presiden antara tanggal 4 Februari dan 12 Februari tahun lalu. Dikatakan bahwa dokumen tersebut menggambarkan rencana untuk mencaplok Krimea dan Ukraina timur. Kremlin menyebut laporan surat kabar itu tidak masuk akal.