Kota Rostov-on-Don di Rusia selatan sangat tertarik dengan pecahnya perdamaian di Ukraina saat kota itu bersiap menjadi tuan rumah pertandingan final sepak bola Piala Dunia 2018.
Selain membangun stadion baru, bandara, hotel dan restoran, pemerintah lokal dan regional harus meyakinkan para penggemar bahwa mereka akan aman di kota yang terletak sekitar 80 km (50 mil) dari timur Ukraina.
Pertempuran antara kelompok separatis pro-Rusia dan militer Ukraina telah mereda dalam beberapa bulan terakhir, namun konflik tersebut masih jauh dari selesai dan beberapa analis memperkirakan akan terjadi pertempuran skala kecil selama bertahun-tahun.
Semua ini tidak menghalangi Vasily Golubev, gubernur wilayah Rostov, yang mengatakan kota berpenduduk lebih dari 1 juta orang di sepanjang Sungai Don yang panjang dan berkelok-kelok itu diperkirakan akan menerima sekitar 50.000 pengunjung asing selama putaran final Piala Dunia.
“Saya yakin masih ada waktu agar konflik ini berakhir secara damai sebelum Piala Dunia,” katanya kepada wartawan saat mengunjungi venue Piala Dunia. “Siapa pun yang berpikir untuk datang ke sini akan aman.”
Kekhawatiran negara-negara Barat atas peran Moskow dalam konflik di Ukraina dan penyelidikan terhadap proses pencalonan Piala Dunia diperkirakan tidak akan membuat Rusia dicoret dari acara tersebut.
Presiden Vladimir Putin telah menegaskan bahwa ia melihat Piala Dunia sebagai kesempatan untuk mempromosikan Rusia sebagai negara modern dan membantah melakukan kesalahan dalam proses tender.
Keamanan dipastikan ketat, namun para pejabat Rusia menyatakan bahwa Olimpiade Musim Dingin tahun lalu di Sochi berlangsung tanpa masalah keamanan yang besar, meskipun ada kekhawatiran sebelum Olimpiade bahwa serangan dapat dilakukan di kota Laut Hitam tersebut.
“Situasi di Ukraina tidak akan mempengaruhi turnamen sepak bola Piala Dunia di Rostov,” kata Wali Kota Ukraina, Sergei Gorban. “Kami sangat menyesal dan merasa kasihan atas apa yang terjadi di Ukraina, namun Piala Dunia di Rostov akan menjadi acara penting di kota kami yang aman dan terjamin.”
Perjalanan panjang
Seperti sebagian besar dari 11 kota yang sedang mempersiapkan putaran final, Rostov melihat Piala Dunia sebagai peluang untuk menempatkan dirinya di peta dan menarik wisatawan asing. Seperti tempat tuan rumah lainnya, tempat ini juga masih jauh dari siap.
Stadion baru berkapasitas 43.000 tempat duduk ini hanyalah sebuah cangkang, dengan hanya permulaan dari empat tribun yang berdiri dari fondasinya.
Penyelenggara juga berencana membangun kembali tepi sungai dengan hotel, toko, dan restoran baru. Bandara baru sedang dibangun dari awal di luar kota dan dipandang sebagai kunci pengembangan bisnis di wilayah tersebut.
Tidak ada tanda-tanda kekerasan minggu ini akibat konflik perbatasan dengan Ukraina. Tentara dan kendaraan militer jelas tidak ada, anak-anak bermain di tepi sungai Don, dan orang-orang mengikuti kelas yoga di tepi rumput.
Namun Rusia memiliki pasukan yang ditempatkan di dekat kota tersebut dan kadang-kadang mengerahkan tentara dan senjata di dekat perbatasan selama setahun terakhir ini, meskipun Rusia membantah tuduhan Barat bahwa mereka telah mengirim pasukan untuk berperang di Ukraina timur.
Mantan Presiden Ukraina Viktor Yanukovych juga datang ke Rostov ketika ia digulingkan pada Februari 2014 menyusul protes jalanan terhadap dirinya dan keputusannya untuk tidak mengarahkan Ukraina ke arus utama Eropa.
Namun, ada lebih dari 30.000 pengungsi Ukraina yang tinggal di kota tersebut, kata para pejabat.
“Wilayah Rostov memiliki perbatasan sepanjang 600 km dengan Ukraina dan kami telah menerima banyak pengungsi,” kata Golubev. “Kami melihatnya sebagai tugas kemanusiaan kami untuk membantu mereka.”