SARTANA, Ukraina – Pertempuran di Ukraina timur meningkat pada Selasa menjelang perundingan perdamaian yang telah lama ditunggu-tunggu, dengan kedua belah pihak mengklaim kemajuan yang signifikan dan pemerintah menuduh pemberontak menembaki sebuah kota yang jauh di belakang garis depan.
Pertempuran sengit tersebut, yang menurut PBB telah menewaskan lebih dari 5.300 orang sejak April, terjadi menjelang pertemuan puncak penting yang melibatkan para pemimpin Barat pada hari Rabu, serta perundingan perdamaian pada hari Selasa.
Presiden Ukraina Petro Poroshenko mengatakan kepada parlemen bahwa pemberontak yang didukung Rusia telah melancarkan serangan artileri ke kota Kramatorsk, yang berjarak lebih dari 50 kilometer (30 mil) dari garis depan. Poroshenko mengatakan tembakan roket putaran pertama menghantam markas komando Ukraina di Ukraina timur dan serangan kedua mendarat di daerah pemukiman.
Pemerintah daerah Donetsk yang dikuasai pemerintah mengatakan tujuh orang tewas, sementara 16 orang terluka di kawasan pemukiman dan 10 lainnya di markas militer.
Kramatorsk menjadi lokasi pertempuran sengit hingga bulan Juli ketika kelompok separatis pro-Rusia mundur.
Situs web lokal Donetskiye Novosti memuat foto-foto kejadian tersebut, menunjukkan sebuah peluru artileri tertancap di tanah di samping sebuah bangunan tempat tinggal dan dua mayat tergeletak di dekatnya.
Pemberontak membantah terlibat dalam serangan itu.
Batalyon sukarelawan Azov, yang setia kepada Kiev, mengatakan di media sosial pada hari Selasa bahwa mereka telah merebut beberapa kota di timur laut pelabuhan strategis Mariupol, mendorong pemberontak lebih dekat ke perbatasan dengan Rusia. Namun, Eduard Basurin, juru bicara militer pemberontak, mengatakan dalam konferensi pers yang disiarkan televisi bahwa pemberontak belum mundur.
Azov mengatakan pemberontak menembaki desa Kominternove, sebelah timur Mariupol, menyebabkan korban sipil yang tidak disebutkan secara spesifik. Seorang reporter di pos pemeriksaan pemerintah antara pos tersebut dan Mariupol yang dikuasai pemerintah diberitahu tentang pertempuran yang sedang berlangsung beberapa kilometer jauhnya. Dua ambulans dan empat van yang membawa pasukan Ukraina terlihat berangkat dari Kominternove menuju Mariupol.
Oleksandr Turchynov, ketua Dewan Keamanan dan Pertahanan Ukraina, mengunjungi batalion tersebut pada hari Selasa dan mengatakan serangan pemerintah bertujuan untuk memperkuat pertahanan Mariupol dan “melindungi warga sipil dari serangan artileri.”
Pemberontak juga melaporkan kemajuan. Basurin mengatakan pada Senin malam bahwa mereka telah mengepung jalur kereta api dari Debaltseve, yang menjadi fokus pertempuran sengit dalam beberapa pekan terakhir, dan memutusnya dari jalan raya utama. Sebuah video yang diposting online oleh situs simpatisan pemberontak menunjukkan kelompok separatis bergerak di sepanjang jalan raya sementara mayat tentara Ukraina yang berlumuran darah tergeletak di pinggir jalan.
Setidaknya tujuh tentara Ukraina tewas semalam di wilayah timur, kata juru bicara militer Ukraina Anatoliy Matyukhin pada Selasa. Di kubu pemberontak Donetsk, yang terus-menerus diserang, dua warga sipil tewas dan 12 lainnya luka-luka.
Pertempuran sengit dan meningkatnya jumlah korban tewas terjadi di tengah upaya baru untuk menemukan solusi damai terhadap konflik yang telah menyebabkan sedikitnya 1 juta orang mengungsi dan membuat perekonomian Ukraina hancur.
Perwakilan dari Ukraina, Rusia, pemberontak dan Organisasi Keamanan dan Kerjasama di Eropa akan bertemu pada hari Selasa untuk melakukan pembicaraan yang telah lama ditunggu-tunggu untuk meletakkan dasar bagi pertemuan pada hari Rabu antara para pemimpin Rusia, Ukraina, Jerman dan Perancis.
Kremlin pada hari Selasa memperingatkan negara-negara Barat menjelang perundingan agar tidak mengirimkan senjata ke Ukraina atau memberikan tekanan pada Rusia.
Juru bicara Presiden Rusia Vladimir Putin, Dmitry Peskov, mengatakan kepada stasiun radio Layanan Berita Rusia pada hari Selasa bahwa setiap pembicaraan mengenai penerapan sanksi baru terhadap Rusia atau mempersenjatai pemerintah Ukraina akan mengacaukan situasi di Ukraina.
Pembicaraan pada hari Selasa di Minsk untuk sementara dijadwalkan pada pukul 18:00 waktu setempat (1600 GMT), kata Kementerian Luar Negeri Belarusia.
Di Washington, Presiden Barack Obama dan Kanselir Jerman Angela Merkel hari Senin mendukung upaya mencapai solusi diplomatik jangka panjang terhadap konflik tersebut, namun mereka tidak menawarkan jalan yang jelas tentang bagaimana Barat akan melanjutkan jika perundingan minggu ini gagal. Merkel sangat menentang mempersenjatai tentara Ukraina yang terkepung, sementara Obama mengesampingkan prospek Amerika Serikat mengirim senjata ke Ukraina untuk pertama kalinya.