Bagi Vladimir Putin, pembangunan militer Rusia di Suriah merupakan potensi kartu truf diplomatik dan cara yang berguna untuk mengalihkan perhatian dari konflik beku di Ukraina. Namun kesadaran panik bahwa pemerintah Suriah sedang digulingkan di medan peranglah yang membuat Kremlin menyerah.
Melihat pasukan pemerintah Suriah mundur di berbagai bidang beberapa bulan lalu dengan kecepatan yang mengancam Presiden Bashar Assad, sekutu terdekatnya di Timur Tengah, Kremlin diam-diam memutuskan untuk mengirim lebih banyak pasukan, senjata dan baju besi, kata para diplomat dan analis kepada Reuters.
“Situasi di garis depan cukup serius atau kritis,” kata Ivan Konovalov, direktur Pusat Studi Tren Strategis di Moskow. “Bantuan militer dibutuhkan dalam skala yang lebih besar; Rusia meresponsnya.”
Dua diplomat yang memantau Suriah sangat setuju, dan mengatakan bahwa Kremlin telah menyaksikan tindakan pemerintah yang membalikkan keadaan terhadap kelompok militan seperti ISIS dengan semakin waspada.
“Rusia berusaha membatasi kerusakan yang terjadi,” kata salah satu dari mereka.
Andrew Weiss, pakar Rusia pada dua pemerintahan AS sebelumnya, mengatakan Kremlin khawatir “rezim berada di ujung tanduk.”
Rusia memandang Assad, pendukung setia Putin selama konflik yang telah berlangsung lebih dari empat tahun dan menewaskan lebih dari 250.000 orang, sebagai sekutu lama Kremlin dan benteng melawan Islam radikal.
Jika dia digulingkan, Moskow khawatir bahwa banyak militan yang memeranginya – ribuan di antaranya berasal dari Rusia dan bekas Uni Soviet – akan kembali ke negaranya untuk memicu masalah di sisi selatan Rusia di Kaukasus yang mayoritas penduduknya Muslim.
“Mungkin Bashar Assad adalah sebuah hal yang buruk di mata masyarakat dunia,” tulis komentator Oleg Odnokolenko di harian Nezavisimaya Gazeta minggu ini. “Tetapi… selama pasukannya melawan ISIS (Rusia), dukungan militer dijamin.”
Sumber keamanan Barat, yang tidak ingin disebutkan namanya, mengatakan Moskow menegaskan pihaknya tidak siap membiarkan Assad jatuh.
“Rusia mengirimkan sinyal: Assad akan tetap berkuasa untuk saat ini.”
Membangun
Posisi tersebut menempatkan Moskow berselisih dengan Amerika Serikat, yang telah melancarkan perang udara melawan ISIS di Suriah dan Irak sejak tahun lalu, namun AS mengatakan kehadiran Assad memperburuk situasi. Sekutu Washington mendukung kelompok yang memerangi ISIS dan Assad.
Para pemimpin pertahanan AS dan Rusia berbicara untuk pertama kalinya dalam lebih dari satu tahun pada hari Jumat dan membahas krisis di Suriah seiring dengan peningkatan kekuatan Moskow yang meningkatkan prospek kedua negara yang merupakan musuh Perang Dingin itu saling berhadapan di medan perang.
Bukti tekanan Kremlin semakin meningkat dari hari ke hari, dengan para pejabat AS melihat tank, artileri, helikopter, dan pengiriman perangkat keras militer yang lebih sering dan lebih besar.
Namun, Putin, yang tetap populer di dalam negeri meskipun krisis ekonomi semakin parah, harus berhati-hati dalam menangani Suriah. Jajak pendapat menunjukkan bahwa rakyat Rusia muak mendengar konflik Ukraina yang relatif tenang dan kecil kemungkinannya untuk melakukan intervensi besar-besaran di Timur Tengah.
Sejauh ini, penumpukan tersebut, yang tidak menghasilkan kantong jenazah di Rusia, hanya menimbulkan sedikit dampak di kalangan pemilih yang lebih fokus pada melemahnya rubel dan kenaikan harga. Juga tidak ada tanda-tanda bahwa militer Rusia terlalu memaksakan diri.
Bagi Moskow, Suriah memiliki kepentingan strategis yang sangat penting.
Pangkalan angkatan lautnya di Tartous adalah satu-satunya instalasi di Mediterania, dan perlindungannya merupakan tujuan strategis. Pemerintahan Assad secara historis merupakan salah satu pelanggan terbaik dalam penjualan senjata, dan kehadiran militernya di sana memperkuat pengaruhnya di wilayah tersebut.
Jika Assad jatuh, pengaruhnya bisa hilang dalam sekejap dan semakin melemahkan otoritas Putin di panggung dunia, yang sudah melemah akibat tindakan negaranya di Ukraina.
“Rusia juga takut jika mereka tidak berada di Suriah dan rezim jatuh, mereka tidak akan menjadi bagian dari solusi,” kata salah satu dari dua diplomat tersebut.
Kremlin meremehkan peningkatan serangan di Suriah, hanya mengatakan bahwa mereka terus menghormati kebijakan lama mereka yang memasok senjata dan penasihat kepada Assad untuk membantunya mengalahkan militan Islam. Mereka membantah laporan bahwa pasukannya ikut serta dalam operasi tempur bersama pasukan Suriah, namun mengatakan mereka akan mempertimbangkan permintaan apa pun jika diajukan.
Rencana B
Sebuah lapangan terbang di dekat markas Assad di Latakia tampaknya menjadi inti rencana Kremlin.
Menurut Gedung Putih, Rusia baru-baru ini memperluas landasan pacu dan mendatangkan sistem kontrol lalu lintas udara baru serta komponen untuk sistem antipesawat.
Pertahanan udara khususnya telah menimbulkan keheranan di Amerika Serikat, karena ISIS dan militan lainnya tidak memiliki pesawat, sehingga satu-satunya pesawat musuh yang potensial terbang di atas mereka adalah milik Washington dan sekutunya.
Lapangan terbang tersebut pada akhirnya bisa diubah menjadi pangkalan udara yang lengkap, sesuatu yang tidak dikesampingkan oleh komandan militer Rusia. Mereka telah menerima sekitar dua pesawat kargo militer setiap hari selama beberapa waktu, kata para pejabat AS. Pesawat-pesawat tersebut menggunakan wilayah udara Iran dan Irak untuk sampai ke sana.
Para pejabat AS mengatakan Rusia telah mengirim tank tempur, artileri dan peralatan lainnya untuk memperkuat lapangan terbang tersebut bersama dengan sekitar 200 Marinir.
Hubungan dekat Rusia dengan pemerintah Suriah dimulai pada era Soviet ketika ayah Bashar, Hafez Assad, dianggap sebagai salah satu sekutunya. Bahkan sebelum pembentukan pasukan terakhir, mereka sudah mempunyai tim penasihat dan pelatih militer di lapangan.
Para analis mengatakan personel Rusia kini diyakini dikerahkan di enam lokasi terpisah, termasuk di Damaskus.
Ada tanda-tanda bahwa peningkatan bantuan Moskow membuahkan hasil.
Tentara Suriah baru-baru ini mulai menggunakan senjata udara dan darat jenis baru yang dipasok oleh Rusia, sumber militer Suriah mengatakan kepada Reuters pada hari Kamis, dan ada laporan yang belum dikonfirmasi bahwa angkatan udara Suriah menyerang sasaran dengan kekuatan dan akurasi yang lebih besar dibandingkan sebelumnya.
Rencana Moskow, menurut sejumlah pengamat Suriah, adalah untuk membantu pasukan yang setia kepada Assad mempertahankan dan merebut kembali wilayah tersebut serta memperkuat basis anggota sekte Alawi yang dipimpinnya, sehingga Rusia dapat membantunya masuk ke wilayah tersebut. .
“Rencana A Moskow, menurut saya, adalah membantu Bashar bertahan di Damaskus,” kata Dmitri Trenin, mantan kolonel tentara Rusia dan direktur Carnegie Moscow Center.
“Rencana B adalah jika Damaskus kalah dari ISIS dan Assad harus dipindahkan ke Latakia. Kemudian Rusia akan membantunya di sana. Mereka akan berperan dalam komposisi Suriah di masa depan.”