Separatis pro-Rusia sedang membangun kekuatan dan senjata di tenggara Ukraina dan militer Ukraina mengatakan pada hari Sabtu bahwa mereka siap menghadapi kemungkinan serangan pemberontak di kota pelabuhan Mariupol.
Militer Kiev menuduh Rusia pada hari Jumat mengirim lebih banyak tank dan pasukan ke kota Novoazovsk yang dikuasai pemberontak, lebih jauh ke timur di sepanjang pantai Laut Azov dari Mariupol, memperluas kehadiran mereka di tempat yang mereka khawatirkan akan menjadi medan pertempuran berikutnya.
Serangan pemberontak terhadap Mariupol, sebuah kota berpenduduk setengah juta jiwa dan mungkin merupakan pintu gerbang ke Krimea, yang dianeksasi Rusia pada Maret lalu, hampir pasti akan mematikan gencatan senjata yang ditengahi oleh Eropa.
Gencatan senjata, yang mulai berlaku Minggu lalu, telah terguncang parah oleh perebutan Debaltseve oleh pemberontak pada hari Rabu, sebuah persimpangan kereta api di Ukraina timur, yang memaksa ribuan tentara Ukraina mundur dan menewaskan sedikitnya 20 tentara Ukraina. .
Mariupol adalah kota terbesar yang masih berada di bawah kendali pemerintah di dua provinsi di wilayah timur yang dikuasai pemberontak. Novoazovsk, tempat yang menurut Kiev diperkuat oleh Rusia, terletak 25 mil ke arah timur di sepanjang pantai dekat perbatasan Rusia.
Juru bicara militer Andriy Lysenko tidak secara khusus merujuk pada pergerakan tank dan pasukan Rusia, namun mengatakan bahwa kelompok separatis, yang menurut Kiev didukung oleh senjata dan pejuang Rusia, melakukan operasi sabotase dan intelijen sepanjang waktu untuk menyerang pertahanan pemerintah.
“Musuh sedang membangun peralatan militer, senjata dan pejuang di wilayah Mariupol dengan tujuan kemungkinan serangan terhadap wilayah tersebut,” kata Lysenko kepada wartawan.
“Mereka mengirimkan kelompok sabotase kecil hampir setiap malam. Kita bisa melihat aktivitas musuh di sekitar Novoazovsk di mana perangkat keras militer, pesawat tempur, dan amunisi dikumpulkan,” katanya.
Seorang tentara Ukraina tewas dan 40 lainnya terluka dalam serangan di Ukraina timur yang dilakukan kelompok separatis dalam 24 jam terakhir, katanya.
Basis pemberontak
Para jurnalis di Sakhanka, di tengah-tengah antara Mariupol dan Novoazovsk, diberitahu oleh pemberontak bahwa salah satu jalan setempat ditutup “karena pertempuran”, meskipun tidak ada tembakan atau tembakan yang terdengar.
Beberapa pemberontak telah mendirikan markas di sebuah kompleks rumah di Bezimenne jauh di pesisir pantai dan terdapat puluhan pejuang bersenjata lengkap berkeliaran, beberapa di antaranya tampak seperti pasukan khusus militer Rusia yang mengenakan lencana dan lencana tentara Rusia di seragam mereka.
Tidak ada tanda-tanda masuknya tank dan pasukan baru ke wilayah tersebut seperti yang disebutkan oleh Kiev pada hari Jumat. Beberapa truk militer terlihat di jalan dari Novoazovsk ke Mariupol dan sebuah pengangkut personel lapis baja diparkir di hutan dekat Shyrokine juga di jalan pantai.
Di Bezimenne, seorang pejuang pemberontak yang memberikan nama de guerre sebagai Boxer membantah laporan Kiev mengenai lebih banyak tank dan pejuang Rusia yang dikirim ke daerah tersebut.
“Itu semua bohong. Yang bertempur di sini hanyalah penambang, supir traktor, dan buruh tani,” ujarnya.
Dia mengatakan para pejuang pemberontak mengamati perjanjian gencatan senjata Minsk yang dibuat oleh Ukraina, Rusia, Jerman dan Perancis di ibukota Belarusia dan telah menarik artileri berat dari daerah Mariupol.
Amerika Serikat, yang sedang mempertimbangkan untuk memperketat sanksi terhadap Rusia dan mempersenjatai Kiev, juga mengatakan pihaknya melihat adanya bala bantuan Rusia di wilayah tenggara. Departemen Luar Negeri mengatakan dukungan Rusia terhadap pemberontak melemahkan diplomasi internasional dan akan menimbulkan kerugian bagi Moskow.
Negara-negara Barat berharap mereka dapat menghidupkan kembali perjanjian perdamaian di Minsk, meskipun pemberontak mengabaikannya dengan merebut Debaltseve dalam salah satu kekalahan terburuk bagi Kiev dalam perang yang telah berlangsung selama 10 bulan.
Ketegangan yang meningkat di Ukraina tenggara terjadi pada peringatan satu tahun penggulingan Viktor Yanukovych yang didukung Moskow, yang memicu aneksasi Rusia atas Krimea dan pecahnya pemberontakan pro-Rusia. Lebih dari 5.000 orang tewas dalam konflik berikutnya.
Lebih dari 100 orang ditembak mati di Kiev dalam protes sebelum Yanukovich melarikan diri ke Rusia tepat setahun yang lalu.
Ketika Poroshenko memanfaatkan kesempatan khidmat pada Jumat malam untuk menegaskan kembali komitmen Ukraina terhadap masa depan di Eropa, organisasi-organisasi pro-Kremlin mengadakan unjuk rasa di Moskow untuk mengutuk pemecatan Yanukovych.