ATLANTA – Sidang pengadilan AS pada Jumat mengenai nasib 18 paus beluga yang ditangkap di Rusia membuat regulator federal membidik Akuarium Georgia karena membawa mereka ke AS.
Pejabat lingkungan hidup AS mengatakan memindahkan paus ke AS akan mempercepat berkurangnya populasi paus di alam liar dan melanggar Undang-Undang Perlindungan Mamalia Laut.
“Tidak peduli bagaimana Anda membagi datanya,” populasi paus belum mengalami kerugian akibat penangkapan untuk dipamerkan di kebun binatang dan akuarium, kata Clifford Stevens, pengacara pemerintah.
Akuarium Georgia di Atlanta, yang menggugat dinas perikanan National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), mengatakan upayanya akan mendorong pendidikan dan konservasi.
Akuarium tersebut membantah perhitungan pemerintah mengenai populasi paus dan jumlah kematian, baik karena perburuan, keterikatan, faktor iklim, atau polusi.
“Para terdakwa sudah memperhitungkan angka-angka tersebut,” kata George Mannina, pengacara Aquarium, dengan alasan bahwa penduduk lokal Rusia dalam keadaan sehat. “Mereka menciptakan beban yang tidak dapat ditanggung oleh siapa pun.”
Juga dikenal sebagai paus putih, ikan beluga biasanya berenang di perairan Arktik atau sub-Arktik dan diklasifikasikan sebagai terancam punah di beberapa wilayah dan “hampir terancam” di seluruh dunia, menurut akuarium tersebut.
Akuarium tersebut menggugat pemerintah pada September 2013 atas hak memperoleh paus, yang ditangkap di Laut Okhotsk di lepas pantai utara Rusia pada tahun 2006 dan saat ini berada dalam perawatan ilmuwan Rusia.
Ini adalah kedua kalinya kasus ini diajukan ke Hakim Distrik AS Amy Totenberg, yang belum mengambil keputusan berdasarkan argumen yang disidangkan Agustus lalu ketika akuarium tersebut mencari akses ke dokumen pemerintah yang berujung pada penolakan izinnya.
Jika izin ditolak, nasib paus akan ditentukan di Rusia. Keputusan pengadilan diperkirakan tidak akan diambil dalam beberapa bulan.
Hingga Maret 2013, proyek tersebut tampaknya telah menerima lampu hijau dari NOAA, menurut pengajuan pengadilan oleh akuarium.
“Agensi terkadang berubah pikiran,” kata Stevens.
Jika akuarium tersebut, yang telah menampung tiga ekor paus beluga, membawa paus-paus tersebut ke Amerika Serikat, sebagian dari mereka akan tetap dipajang di Atlanta dan yang lainnya akan dikirim ke fasilitas di seluruh negeri, termasuk taman SeaWorld, kata permohonan izin tersebut.
SeaWorld mendapat sorotan karena pertunjukan paus pembunuhnya.
Dua bayi paus beluga yang lahir di akuarium tersebut telah mati sejak tahun 2012, meskipun kematian mereka tidak diangkat dalam kasus tersebut.