Kelompok separatis pro-Rusia di Ukraina timur mendeklarasikan kemerdekaan wilayah Donetsk dan Luhansk pada hari Senin dan mereka yang berada di Donetsk bahkan menyerukan untuk bergabung dengan Rusia – sehari setelah mengadakan pemungutan suara yang diatur dengan tergesa-gesa yang menurut Ukraina pemerintah dan sekutu Baratnya telah melanggar hukum internasional.
Kremlin belum memberikan reaksi segera terhadap permintaan aneksasi tersebut pada hari Senin, namun sebelumnya mengeluarkan pernyataan yang mendesak pemerintah Ukraina di Kiev untuk mengadakan pembicaraan dengan pemberontak pro-Rusia di wilayah timur.
Penyelenggara mengatakan 89 persen dari mereka yang memberikan suara di wilayah Donetsk pada hari Minggu dan sekitar 96 persen dari mereka yang hadir di Luhansk memilih kedaulatan untuk wilayah luas yang berbatasan dengan Rusia dan merupakan jantung industri Ukraina. Donetsk berpenduduk sekitar 4,4 juta jiwa dan Luhansk berpenduduk 2,2 juta jiwa.
Para pemberontak mengatakan jumlah pemilih lebih dari 70 persen, namun tanpa adanya pemantau pemilu internasional, mustahil untuk mengkonfirmasi klaim tersebut.
Juru bicara Luhansk Vasily Nikitin juga mengatakan wilayah Luhansk tidak akan memberikan suara dalam pemilihan presiden Ukraina pada 25 Mei.
Pemerintah pusat Ukraina dan negara-negara Barat dengan tegas menolak pemungutan suara yang dilakukan pemberontak pada hari Minggu, dan menuduh Moskow memicu kerusuhan selama berminggu-minggu di Ukraina timur dalam upaya untuk merebut lebih banyak wilayah setelah Krimea dianeksasi pada bulan Maret – tuduhan yang dibantah oleh Rusia.
“Hoax, yang oleh para teroris disebut sebagai referendum, tidak akan mempunyai konsekuensi hukum, kecuali tanggung jawab pidana bagi penyelenggaranya,” kata penjabat presiden Ukraina Oleksandr Turchynov dalam sebuah pernyataan.
Pemerintahan sementara di Kiev berharap pemilihan presiden akan menyatukan negara tersebut untuk membentuk kepemimpinan baru yang dipilih secara demokratis. Krisis di Ukraina bisa menjadi lebih buruk jika daerah-daerah mulai menolak pemilihan presiden.
Di Moskow, kantor Presiden Vladimir Putin menyatakan harapannya bahwa Organisasi untuk Keamanan dan Kerjasama di Eropa dapat membantu menengahi pembicaraan antara pemerintah pusat dan kedua provinsi tersebut. Sikap hati-hati ini – berbeda dengan aneksasi cepat Rusia atas Krimea setelah pemungutan suara separatis di sana – tampaknya menunjukkan Rusia lebih memilih solusi negosiasi dibandingkan krisis terburuk antara Rusia dan Barat sejak Perang Dingin.
“Implementasi praktis hasil referendum harus dilakukan dengan cara yang beradab tanpa adanya reaksi kekerasan melalui dialog antara perwakilan Kiev, Donetsk dan Luhansk,” kata Kremlin.